Existem alienígenas em nosso quintal?
Os cientistas têm investigado nosso sistema solar em busca de vida extraterrestre.
Assine perto da Área 51, Nevada. Creative Commons.A humanidade há muito se pergunta se existe vida em outro lugar além da Terra. Com o universo sendo tão vasto e entorpecente, a própria ideia de que nossa minúscula rocha encharcada deveria abrigar vida sozinha parece tão ... um desperdício.
Para saciar nossa curiosidade, NASA cataloga exoplanetas orbitando estrelas da Via Láctea para procurar berços potenciais de vida extraterrestre, como Kepler-186f, o primeiro planeta validado do tamanho da Terra orbitando na zona habitável de sua estrela. E o Instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) busca no espaço pistas de civilizações alienígenas, por exemplo, procurando por resíduos de tecnologia de comunicação como transmissões de rádio de banda estreita.
Mas será que fixamos nosso olhar muito longe no horizonte? Talvez a maior chance que temos de encontrar vida além da Terra não seja orbitando alguma estrela distante, mas pode ser encontrada em nosso próprio quintal solar.
O que procuramos
Ao procurar habitats adequados para a vida, os astrobiólogos procuram, antes de mais nada, água. A água é a pedra angular da vida na Terra. A vida precisa de solventes para realizar processos bioquímicos, e o título da água como solvente universal significa que mesmo o mais simples dos organismos pode usá-lo para suas interações moleculares.1
Os astrobiólogos também procuram maneiras pelas quais a energia pode entrar em um sistema para processos metabólicos. Na Terra, essa forma de energia é tipicamente o Sol; no entanto, descobertas recentes levaram os astrobiólogos a procurar formas alternativas, como a energia geotérmica.
Por fim, procuram outras condições ambientais que tornam a vida mais ou menos provável: clima, pressão, temperatura, composição atmosférica e assim por diante.
Devemos aproveitar este momento para fazer uma distinção importante. Embora nosso sistema solar possa abrigar vários paraísos para a vida, esta vida provavelmente não será a vida inteligente que o SETI procura. Quaisquer E.T.s amigáveis que encontrarmos não serão homenzinhos cinzentos ou raposas de pele verde, mas sim pequenos organismos microscópicos. Pense estranho, tardígrados exóticos . Bem, tardígrados estranhos.
Mars Attacks !, 1998, Warner Bros.
Março
Desde que Percival Lowel mapeou os 'canais' de Marte, nosso vizinho ruivo tem sido o planeta preferido dos escritores de ficção científica que imaginam vida extraterrestre - desde os marcianos colonizadores de H. G. Wells até os nativos místicos de Ray Bradbury3. Os canais provaram ser um truque visual, e o Curiosidade da missão do Mars Science Laboratory O rover ainda não encontrou sinais de civilização, mas isso não significa que Marte está fora do controle extraterrestre.
Cientistas descobriram listras escuras e estreitas na paisagem, provavelmente causado por água corrente. Essas listras mostraram traços de sal hidratado, como o que ocorre depois que o sal entra em contato com a água antes de evaporar.
Dada a paisagem seca e árida de Marte e a falta de atmosfera, como a água chegou lá permanece um mistério, mas o fenômeno aponta para a possibilidade de água líquida não ficar presa nas calotas polares do planeta, fornecendo um habitat potencial para vida microbiana. Se a água fluir sob a superfície do planeta, qualquer vida poderia ser protegida da radiação solar.
Para aumentar a intriga, os cientistas acreditam que a água já cobria cerca de 20% da superfície antes que os gases atmosféricos de Marte fossem eliminados e a água evaporasse para o espaço. Os cientistas também descobriram meteoritos de marte que continha os restos de matéria orgânica - sugerindo que o planeta enferrujado já conteve os ingredientes para a vida.
A superfície de Vênus, a / c NASA
Vênus
Como Marte, Vênus provavelmente desfrutava de condições semelhantes às da Terra naquela época. Simulações de computador de seu ambiente inicial sugerem a possibilidade de oceanos primordiais, temperaturas moderadas e um clima habitável.
Como David Grinspoon, do Planetary Science Institute, disse New Scientist : “Ambos os planetas provavelmente desfrutaram de oceanos de água líquida quente em contato com rochas e com moléculas orgânicas passando por evoluções químicas nesses oceanos. Pelo que entendemos no momento, esses são os requisitos para a origem da vida. '
Se o início da vida se formou em Vênus, a maior parte provavelmente desapareceu há 715 milhões de anos, junto com aqueles oceanos. A Vênus de hoje apresenta uma paisagem infernal de atividade vulcânica, temperaturas de superfície que se aproximam de 750 Kelvin e uma atmosfera espessa e nociva de dióxido de carbono com nuvens de ácido sulfúrico.4,5
Mas foi essa atmosfera muito tóxica que pode ter salvado a vida venusiana. De acordo com um papel na revista Astrobiology, a atmosfera pode fornecer um refúgio seguro para a vida microbiana. Usando observações espectroscópicas, os pesquisadores encontraram “manchas escuras” na atmosfera compostas por “ácido sulfúrico concentrado e outras partículas desconhecidas que absorvem luz”.
Embora não se saiba se essas manchas são orgânicas ou não, elas têm a mesma dimensão de algumas bactérias da Terra, e os pesquisadores acham que podem ser o equivalente venusiano da proliferação de algas (como aquelas que aparecem em nossos lagos e oceanos).
Os jatos de Enceladus, c / o NAS
Encélado e Europa
Afastando-se dos vizinhos rochosos da Terra, os astrobiólogos também estão considerando a possibilidade da existência de vida nas luas de Saturno e Júpiter.
Quando a espaçonave Cassini-Huygens passou pela sexta lua de Saturno, Enceladus, descobriu gás hidrogênio em uma nuvem de água em erupção.6 A erupção sugeriu que a atividade hidrotermal pode estar ocorrendo sob a superfície gelada de Enceladus. Nesse caso, a lua ofereceria dois ingredientes importantes para a vida - água e energia para os processos metabólicos.7
A superfície de Europa é similarmente coberta de gelo, com longas faixas de “gosma marrom”. Mas, abaixo dessa superfície, os cientistas estimam que pode haver o dobro de água na Terra. Se esta lua de Júpiter também produzisse atividade hidrotermal dentro daquele oceano, também poderia ser um porto para a vida.8 Um estudo o uso de modelos de computador até sugeriu que Europa pode ter hidrogênio e oxigênio em quantidades comparáveis à da Terra, mesmo que a lua esteja sem atividade vulcânica.
A NASA está planejando lançar um Missão de sobrevôo da Europa no início de 2020, e a agência Projeto SUBSEA estudará ambientes hidrotermais no monte submarino Lō`ihi, na costa da Ilha Grande do Havaí, para aprender como a vida pode prosperar na Terra em condições semelhantes às possíveis em Enceladus e Europa.
Ceres
Nosso candidato final é Ceres, um planeta anão e o maior objeto orbitando no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Um amontoado esférico de rocha e gelo, Ceres seria um candidato improvável para esta lista até o ano passado, quando Missão Dawn da NASA detectou material orgânico em sua superfície.
Originalmente, pensava-se que este material orgânico cobria 6-10 por cento da assinatura espectral, mas um análise recente dos dados sugere que a quantidade de pode ser tão alta quanto 40–50 por cento. Como os compostos à base de carbono são necessários para a vida, é uma descoberta emocionante que pode mudar a forma como vemos os objetos no cinturão de asteróides.
Com isso dito, esta é uma descoberta recente e muito permanece obscuro. É possível que os compostos orgânicos não tenham sido criados em Ceres, mas plantados lá por cometas e, mesmo que sejam nativos, os compostos orgânicos podem surgir de processos não biológicos.
Como Ralph Milliken, um professor da Brown University e um dos co-autores do estudo disse em um comunicado à imprensa: “Ceres é claramente um objeto fascinante, e entender a história e a origem dos orgânicos nesses locais e em outros lugares de Ceres provavelmente exigirá futuro missões que podem analisar ou devolver amostras. '
O fim da vida como a conhecemos
Até agora, nossa busca solar se concentrou nas condições de vida como a conhecemos. Mas e a vida como não a conhecemos?
Bactérias recentemente descobertas na Antártica podem sobreviver apenas com o hidrogênio, monóxido de carbono e dióxido de carbono que obtêm do ar. Esses caras fazem os respiradores parecerem glutões em comparação e podem abrir caminho para a remoção de água como um pré-requisito em nossa busca por vida extraterrestre.
Além disso, Sara Seager, professora de física do MIT, considerou que a vida alienígena pode evoluir em torno de combinações químicas diferentes da vida na Terra e usou modelos gerados por computador para elaborar uma lista dessas combinações possíveis.
“A teoria acabou sendo, talvez devêssemos considerar todas as moléculas potenciais que estariam na forma de gás, ' Seager disse . “Por que não considerar todos eles? Eu apenas os combinei de qualquer maneira possível, como apenas pegar letras do alfabeto e combiná-las de todas as maneiras. '
A vida poderia existir em Mar de metano de Titã ? Ou as sementes da vida poderiam estar flutuando em algum asteróide ainda não descoberto? Quanto mais aprendemos sobre a vida na Terra, mais aprendemos sobre a miríade de caminhos que ela percorreu para prosperar, abrindo caminhos para encontrá-la em nosso sistema solar e além.
Origens
1. Água: a molécula da vida. Site da NASA. Obtido em 5 de julho, de https://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/Water:_Molecule_of_Life.html .
2. A NASA mergulha fundo em busca de vida. Site da NASA. Obtido em 3 de julho, de https://www.nasa.gov/feature/ames/nasa-dives-deep-into-the-search-for-life .
3. Os “canali” e os primeiros marcianos. Site da NASA. Obtido em 5 de julho, de https://www.nasa.gov/audience/forstudents/postsecondary/features/F_Canali_and_First_Martians.html .
4. Vênus foi o primeiro mundo habitável de nosso Sistema Solar? Michael J. Way, David H. Grinspoon, et al. Cartas de pesquisa geofísica. Obtido em 5 de julho, de https://arxiv.org/ftp/arxiv/papers/1608/1608.00706.pdf
5. Entrada de Vênus. Ciência da NASA: exploração do sistema solar. Site da NASA. Obtido em 4 de julho, de https://solarsystem.nasa.gov/planets/venus/in-depth/ .
6. As fontes hidrotermais na lua de Saturno Enceladus podem abrigar vida. Andrew Masterson. Cosmos. Obtido em 5 de julho, de https://cosmosmagazine.com/space/hydrothermal-vents-on-saturn-s-moon-enceladus-may-harbour-life .
7. A NASA mergulha fundo em busca de vida. Site da NASA. Obtido em 3 de julho, de https://www.nasa.gov/feature/ames/nasa-dives-deep-into-the-search-for-life
8. Europa: Nossa melhor chance de encontrar vida alienígena? Paul Rincon. BBC Notícias. Publicado em 24 de março de 2017. Obtido em 3 de julho de https://www.bbc.com/news/science-environment-38925601
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