Começa Com Um Estrondo

Após 50 anos de missões, finalmente estamos prontos para saber: existe vida em Marte?

Marte, juntamente com sua fina atmosfera, fotografada do orbitador Viking na década de 1970. Crédito da imagem: NASA / Viking 1.

Passado ou presente, se alguma vez houve alguma vida, isso muda tudo.

Eles dizem que uma vez que você cultiva em algum lugar, você o “colonizou” oficialmente. Então, tecnicamente, eu colonizei Marte. Na sua cara, Neil Armstrong! – Andy Weir

Em 1960, apenas três anos após o Sputnik 1, os humanos começaram a lançar missões a Marte.

Uma composição de várias imagens da missão Mariner 4, a primeira espaçonave a voar com sucesso e obter imagens de Marte. Crédito da imagem: NASA / Mariner 4.

Após seis falhas na URSS e nos EUA, a Mariner 4 voou com sucesso por Marte em 1965, enviando 21 fotos.

No mesmo ano em que os humanos caminharam pela primeira vez na Lua, 1969, as Mariner 6 e 7 retornaram imagens como estas de Marte, mostrando uma superfície lunar semelhante a crateras. Na década de 1960, não havia como saber o quão rica a superfície de Marte realmente era. Crédito da imagem: NASA / Mariner 7.

Os Mariner 6 e 7 da NASA também chegaram a Marte, juntamente com os Mars 2 e 3 da URSS, mostrando uma superfície parecida com a da Lua cheia de crateras.

Uma tempestade de poeira em Marte, uma ocorrência comum durante os verões marcianos. Estas tempestades foram descobertas pela primeira vez pela missão Mariner 9 em 1971. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS, da Mars Reconnaissance Orbiter.

A Mariner 9 chegou a Marte em 1971, no entanto, orbitando-a por mais de um ano e mudando nossa visão dela para sempre.

Valles Marineris, visto em um ângulo de 45 graus com a superfície em cores quase verdadeiras e com quatro vezes o exagero vertical. É o maior cânion de qualquer planeta do Sistema Solar, mais de três vezes a extensão do Grand Canyon da Terra. Crédito da imagem: ESA/DLR/FU Berlim (G. Neukum).

Marte continha tempestades de poeira, vulcões extintos e o maior abismo já descoberto em um planeta: Valles Marineris.

Os primeiros aterrissadores verdadeiramente bem-sucedidos, Viking 1 e 2, retornaram dados e imagens por anos, inclusive fornecendo sinais controversos para a vida no planeta vermelho. Crédito da imagem: NASA e Roel van der Hoorn.

Os aterrissadores Viking da NASA, em 1976, retornaram as primeiras fotos coloridas da superfície.

Aterrissando na superfície marciana em julho de 1976, esta foto de 24 de julho de Marte é, iconicamente, uma das primeiras imagens da superfície marciana como pareceria aos olhos humanos. Crédito da imagem: NASA / Viking 1.

Além disso, eles testaram sinais de vida, descobrindo algumas evidências de materiais orgânicos, mas nada definitivo.

Esses tentáculos são evidências de água fluindo por uma encosta e em um rio maciço. Imagens como esta, da Mars Odyssey, cobrem todo o globo marciano. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / Universidade do Arizona, Mars Odyssey / THEMIS.

Os orbitadores subsequentes nos permitiram mapear toda a superfície em alta resolução; agora temos um mapa global.

Essas dunas, localizadas dentro da Cratera Endurance em Marte, foram algumas das características descobertas pela primeira e segunda geração de rovers em Marte. Crédito da imagem: Mars — Opportunity Rover NASA/JPL Caltech/Michael Benson/Kinetikon Pictures.

Enquanto isso, landers, orbitadores e rovers continuaram, tornando-se mais avançados e descobrindo evidências de água líquida.

Uma visão com cores aprimoradas dentro da Cratera Newton, mostrando as linhas de inclinação recorrentes, que fornecem a evidência mais forte do fluxo de água líquida na superfície marciana hoje. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Univ. do Arizona / Mars Reconnaissance Orbiter.

O mais emocionante é que as aberturas de metano e as características da superfície fluente apontam para a vida microbiana passada – e possivelmente presente.

Micróbios relíquia revelados por um microscópio eletrônico de varredura no meteorito ALH84001, que se originou em Marte. Não se sabe se os micróbios são de origem marciana ou não. Crédito da imagem: NASA, 1996.

Dois aterrissadores futuros, o ExoMars Rover da ESA e o Mars 2020 da NASA, buscarão bioassinaturas avançadas e sinais de vida inequívocos.

Mais recentemente, o rover Mars Curiosity detectou aberturas de metano em Marte, que poderiam ter sido produzidas organicamente ou inorganicamente. Se for orgânico, vou perder uma aposta com o físico Robert Garisto! Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/SAM-GSFC/Univ. de Michigan.

Depois de mais de 50 anos, estamos prontos para saber.