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Híbrido humano de 90.000 anos encontrado em caverna antiga

Os pesquisadores acabam de descobrir os restos mortais de um humano híbrido.

Pesquisadores em uma câmara da caverna Denisova na Sibéria, onde o fóssil de um Denisova 11 foi descoberto. CreditIAET SB RAS, Sergei Zelensky

90.000 anos atrás, uma jovem morava em uma caverna nas montanhas Altai, no sul da Sibéria . Sua vida foi curta; ela morreu no início da adolescência, mas está em um ponto único na evolução humana. Ela é o primeiro híbrido conhecido de dois tipos diferentes de humanos antigos: os Neandertais e os Denisovanos.

Seus restos mortais foram descobertos por uma equipe de pesquisadores no verão passado. Em um estudo publicado em Natureza , os detalhes da descoberta e as implicações que tem em nossa compreensão da evolução humana são explicados.

Um híbrido quem e o quê?

Nós Homo sapiens não são as únicas espécies de humanos que andaram pela Terra, e só recentemente nos faltou a companhia de nossos irmãos evolucionários, os Neandertais e a Denisovanos . Enquanto o primeiro é bastante famoso, o último é quase desconhecido.

Isso pode ser porque nós só descobrimos os denisovanos em 2010 e temos tão poucos fósseis para trabalhar que nem sabemos como eram. Não temos certeza de quando eles desapareceram, mas é provável que tenham desaparecido na mesma época que os Neandertais, 40.000 anos atrás.

O que sabemos sobre essa garota?

Denisova 11, o nome um tanto enfadonho que os pesquisadores deram ao humano híbrido, é o quinto Denisovan já encontrado, o que torna o fato de ela ser um híbrido ainda mais fascinante. Um pequeno fragmento de osso é tudo o que temos dela, ou dos outros membros de sua espécie. Sabemos que ela tinha pais de duas espécies diferentes e vivia em uma caverna com vários membros de ambas as espécies.

Esta imagem do estudo, que se explica na legenda, mostra a localização dos ancestrais humanos cujo DNA foi analisado. Destes poucos indivíduos, dois são conhecidos por serem híbridos ou por terem parentes próximos de uma espécie humana diferente. (Slon et al.)

Como sabemos que ela era híbrida?

Durante o sequenciamento de DNA dos ossos descobertos no local, os pesquisadores notaram que metade dos cromossomos do Denisova 11 eram semelhantes aos dos outros denisovanos e metade deles eram mais próximos aos dos neandertais. Inicialmente, Viviane Slon , um estudante de graduação envolvido com o estudo pensei que ela deve ter cometido um erro . No entanto, depois que a hipótese híbrida foi sugerida, a evidência de DNA se tornou “uma boa prova de que isso era real”, ela explicou.

Os pesquisadores analisaram o DNA mitocondrial, que só pode ser herdado de sua mãe, para determinar qual pai pertencia a qual espécie. É assim que sabemos que a mãe de Denisova era Neandertal e seu pai era Denisovano.

O DNA de seu pai era muito semelhante ao do Denisovan original encontrado na caverna. Estranhamente, o DNA de sua mãe neandertal era mais parecido com o dos neandertais encontrados vivendo na Croácia milhares de anos depois do que o dos outros membros de sua espécie na caverna. Isso sugere que as migrações das populações de Neandertal ocorreram em algum momento nos últimos 100.000 anos.

Havia outros híbridos?

Em 2015, os cientistas encontraram os restos mortais de 40.000 anos de um ser humano moderno que teve um Neandertal como tataravô. A descoberta de dois indivíduos com DNA mesclado no pequeno grupo de humanos antigos que os cientistas testaram até agora sugere que mais serão encontrados.

Nós também sabemos que pessoas de praticamente todos os lugares mas a África Subsaariana tem Neandertal ou Denisovan O DNA se misturou em seu genoma, com variações de qual e quanto variando com a geografia. Você, caro leitor, provavelmente tem um Neandertal em sua árvore genealógica!

O que isso significa para a evolução humana?

Só sequenciamos geneticamente os restos mortais de humanos antigos na última década. A evidência de que os humanos modernos se cruzaram com outras subespécies tem se acumulado desde então. Essa descoberta, no entanto, é a primeira evidência de que as outras duas espécies humanas também se cruzaram.

Isso pode representar um problema para os cientistas que desejam explicar a descoberta do DNA de Neandertal ou Denisovano em humanos modernos por alegando que vem apenas de um ancestral comum recente , já que agora temos evidências diretas de cruzamento entre dois dos grupos.

Encontrar um espécime híbrido entre outras espécies arcaicas sugere que o cruzamento era comum ou não parecia estranho aos dois grupos. Isso pode acabar apoiando a ideia de que tanto os neandertais quanto os denisovanos cruzaram com humanos a ponto de deixarem de existir como espécie , embora sejam necessárias mais evidências antes que isso possa ser provado.

Não somos os únicos humanos que existiram neste planeta. Em um passado não muito distante, compartilhamos a Eurásia com alguns primos evolucionários próximos. Por que eles morreram, não podemos dizer, mas essa descoberta ajuda a lançar luz sobre esses misteriosos parentes nossos.