Começa Com Um Estrondo

Seu guia de visualização para a melhor chuva de meteoros em anos: Perseidas de 2018

Um meteoro Perseida atravessa o céu entre os hoodoos chamados Thor's Hammer (L) e as Três Irmãs (R) no início de 13 de agosto de 2016 no Parque Nacional Bryce Canyon, Utah. Os meteoros Perseidas tendem a ser mais brilhantes, mais longos e mais espetaculares por causa de sua origem no cometa Swift-Tuttle, enquanto sua recorrência os torna uma das chuvas mais confiáveis ano após ano. (Ethan Miller/Getty Images)

Três grandes coisas se alinham em agosto, tornando as Perseidas um show imperdível. Veja como aproveitar.

Quando se trata de chuvas de meteoros, temos essas imagens deslumbrantes em nossas mentes de ver raios de luz aparecerem por todo o céu: rápida, brilhante e profusamente. No entanto, na vida real, muitos de nós tiveram experiências que empalidecem em comparação, onde podemos passar uma hora inteira fora apenas para ver cinco (ou até menos) meteoros fracos. A menos que as condições sejam realmente adequadas, as chuvas de meteoros podem ser uma tremenda decepção.

Mas durante o pico das Perseidas deste ano, de 11 a 13 de agosto, você terá a chance de ver a melhor chuva de meteoros em anos. Eles devem ser rápidos, brilhantes e relativamente frequentes. E o mais importante, os céus devem cooperar. Aqui está a ciência de como isso funciona e o que você deve fazer para aproveitá-lo ao máximo.

À medida que orbitam o Sol, cometas e asteróides podem se separar um pouco, com detritos entre os pedaços ao longo do caminho da órbita se esticando ao longo do tempo e causando as chuvas de meteoros que vemos quando a Terra passa por esse fluxo de detritos. (NASA / JPL-CALTECH / W. REACH (SSC/CALTECH))

Toda vez que um cometa ou asteróide orbita perto do Sol, a combinação de calor e forças de maré coloca tensões e tensões naquele corpo rochoso e gelado. Compostos voláteis fervem ou sublimam, fraturas e fissuras se formam no corpo principal, e pequenas partículas são expulsas dele. Poeira e íons dão origem às famosas duas caudas de um cometa, que formam uma visão espetacular por si só. Mas há um terceiro fenômeno que surge ao lado dessas exibições mais espetaculares, mas de curta duração: pequenos fragmentos se separam do cometa ou asteroide em órbita. Com o tempo, eles, como o cometa ou asteróide de onde foram gerados, orbitarão o Sol ao longo do mesmo caminho elíptico.

O caminho orbital do cometa Swift-Tuttle, que passa perigosamente perto de cruzar o caminho real da Terra ao redor do Sol. Embora não haja perigo para a Terra por pelo menos 2.400 anos, os meteoros dos detritos cometários enfeitarão nossos céus todos os anos, na forma das Perseidas, no futuro próximo. (QUANTO DAS ESTRELAS DE ENSINO)

Quando muitas órbitas tiverem ocorrido, toda a elipse estará cheia de detritos de partículas dessas muitas passagens próximas ao Sol. Nem todo cometa ou asteroide que mergulha no interior do Sistema Solar criará uma chuva de meteoros. A chave é que o caminho do fluxo de detritos precisa cruzar a órbita da Terra! À medida que essas partículas se movem em seu caminho elíptico, a Terra pode passar por esse caminho, o que significa que tanto a Terra quanto essas partículas colidirão.

O fluxo de detritos de um cometa (nesta ilustração, Cometa Encke) é muito amplo: muito mais largo que a Terra. Quando estamos mais perto do centro do córrego, a taxa de meteoros pode ser aumentada. (NASA/GSFC)

E quanto mais longe estiver o objeto que criou essas chuvas de meteoros, mais rápido os meteoros se moverão quando atingirem a atmosfera da Terra. Meteoros mais rápidos significam mais energia cinética, e mais energia cinética significa visões mais brilhantes para o olho humano ver quando as chuvas de meteoros realmente ocorrem. Quando se trata das exibições regulares de chuva de meteoros que temos aqui na Terra, o show mais consistente é a chuva de meteoros Perseidas, por uma infinidade de boas razões.

O cometa que dá origem à chuva de meteoros Perseidas, o cometa Swift-Tuttle, foi fotografado durante sua última passagem pelo Sistema Solar interior em 1992. A influência da gravidade dos outros planetas tem o potencial de mudar drasticamente sua órbita, no entanto, tornando-se uma ameaça potencial para a Terra no ano 4479. (NASA)

As Perseidas são originárias do cometa Swift-Tuttle, que é o único objeto mais perigoso conhecido pela humanidade . O núcleo do cometa tem 26 quilômetros de diâmetro e leva 133 anos para fazer uma elipse completa em sua órbita. Ele contém quase 30 vezes a energia cinética do asteroide que eliminou os dinossauros e, com base em uma próxima interação com Júpiter, tem cerca de uma chance em um milhão de colidir com a Terra no ano de 4479.

Mas este cometa orbita há milhares de anos, tornando as Perseidas a chuva de meteoros mais confiável ano após ano. Este ano de 2018, há quatro fatores que se unirão para torná-lo o maior espetáculo astronômico da Terra.

A Bortle Dark Sky Scale é uma maneira de quantificar quanta poluição luminosa existe ao seu redor e, portanto, o que é visível no céu noturno. Quanto menos poluição luminosa você tiver, tanto natural quanto artificial, mais um fenômeno como uma chuva de meteoros irá aparecer. A lua nova na noite de 11 de agosto ajudará tremendamente as Perseidas de 2018. (DOMÍNIO PÚBLICO / CRIADO PARA SKY & TELESCOPE)

Há uma série de fatores que determinam o quão bom um show é feito por uma chuva de meteoros. Aqui estão os quatro mais importantes:

Como a Terra passará para o centro do fluxo de detritos do cometa? Para as Perseidas, a resposta é espetacular: sempre perto do centro.
Qual é a velocidade relativa do fluxo para a Terra? Velocidades mais rápidas significam mais energia e, portanto, meteoros mais brilhantes e mais visíveis; o fluxo de detritos Perseidas atinge a Terra a cerca de 50 km/s.
Quais são as condições de poluição luminosa? Mais poluição luminosa significa menos meteoros, sendo a Lua a fonte natural mais brilhante. Este ano tem lua nova em 11 de agosto, ideal para poluição luminosa mínima.
Finalmente, qual é a densidade do fluxo de detritos neste ponto da órbita do cometa? Enquanto outras chuvas de meteoros, como as Leônidas, têm picos próximos ao núcleo do cometa, as Perseidas são sempre consistentes.

Jason Weingart captura meteoros da chuva de meteoros Perseidas enquanto eles cruzam o céu noturno, em 14 de agosto de 2016 em Terlingua, Texas. (Jason Weingart / Barcroft Images / Barcroft Media via Getty Images)

A consistência é boa! As Perseidas, em seu auge, entregam de 1 a 5 meteoros por minuto. Desde que o cometa passou perto em 1992, o número de meteoros está diminuindo constantemente, mas as condições ideais de visualização significam que esta pode ser a melhor chuva que teremos até dezembro de 2020, quando os Geminídeos mais lentos, mas mais numerosos, coincidirão com uma nova Lua. O evento mais espetacular que podemos esperar deve acontecer por volta de novembro de 2034, quando a chuva de meteoros Leonid está programada para causar uma tempestade de meteoros, mas isso está muito longe!

Quando vistos da Terra, todos os meteoros parecem se originar do mesmo ponto no espaço, conhecido como radiante da chuva (L). Do espaço, no entanto, fica claro que o que está causando os meteoros são pequenas partículas colidindo com a atmosfera superior da Terra em velocidades tremendas (R). (OBSERVATÓRIO ASTRONÔMICO E GEOFÍSICO, UNIVERSIDADE COMENIUS (L); NASA (FROM SPACE), VIA WIKIMEDIA COMMONS USUÁRIO SVDMOLEN (R))

Então, como aproveitar ao máximo? A coisa bonita sobre uma chuva de meteoros é que ela é melhor experimentada sem nenhum equipamento astronômico, como um observatório, telescópio ou até binóculos. Tudo o que você precisa é de céu claro e escuro, seus olhos (e quaisquer óculos/contatos que você precisar) e condições de visualização confortáveis. Como essa chuva de meteoros ocorre à noite, em agosto, você deve considerar trazer alguns dos seguintes itens:

Uma cadeira, ou melhor ainda, uma espreguiçadeira, para permitir confortavelmente ver o céu.
Um cobertor, porque mesmo no verão a temperatura pode cair e você vai querer se manter aquecido.
Repelente de insetos, porque ninguém gosta quando você é picado por insetos.
E um farol/lanterna vermelha, porque a luz branca arruinará sua visão noturna.

E você precisa da melhor visão noturna.

As áreas claras neste mapa mostram o brilho do céu da dispersão de luz artificial na atmosfera da América do Norte. Céus verdadeiramente escuros estão se tornando cada vez mais difíceis de encontrar, mas são incrivelmente recompensadores se você chegar lá. A oeste do Mississippi, a tarefa é muito menos difícil do que a leste. (FALCHI ET AL., SCI. ADV., JAKOB GROTHE/NPS CONTRATANTE, MATTHEW PRICE/CIRES)

Este é um mapa da poluição luminosa nos Estados Unidos. Se você quiser ver o melhor show, precisará chegar aos céus mais escuros possíveis. (Aqui está o mundial, versão interativa .) Quanto menos poluição luminosa você tiver, mais meteoros você poderá ver e mais fácil será vê-los. Com o desaparecimento da Lua, sua experiência de visualização depende apenas da poluição luminosa causada pelo homem e se seus céus estão claros. (O que ainda não podemos controlar.)

Os olhos humanos levam cerca de 30 minutos para se ajustarem de maneira ideal à escuridão de um céu noturno intocado, mas apenas alguns segundos de luz branca podem arruinar isso. Mas se você precisar ver algo, até cerca de 30 segundos de luz vermelha não prejudicarão sua visão noturna. UMA lanterna ou lanterna de cabeça que tem uma luz LED vermelha dedicada é um acessório indispensável.

Lanternas vermelhas, faróis e outras fontes de luz, se usadas com moderação, podem permitir que você mantenha sua visão noturna no nível ideal enquanto ainda permite ver objetos, pessoas e criaturas no solo. (Gina Ferazzi/Los Angeles Times via Getty Images)

Fora isso, a última coisa que você precisa saber é quando e onde procurar. Você não pode desfrutar de uma chuva de meteoros se não souber quando esperar os meteoros! Embora as estrelas no céu apareçam rapidamente após o pôr do sol, você não alcança condições de escuridão verdadeiras até que o Sol mergulhe cerca de 18 graus abaixo do horizonte. Isso depende da latitude, mas normalmente leva cerca de 2 a 3 horas para o céu ficar totalmente escuro. Sexta à noite (11 a 12 de agosto) e sábado à noite (12 a 13 de agosto) darão os melhores shows.

Mas onde você deve olhar? Como o fluxo de detritos se move em uma direção específica e a Terra também, todos os meteoros associados à chuva de meteoros Perseidas parecerão se originar de um local específico no céu: logo abaixo e à esquerda do primeiro V no W feito por a constelação de Cassiopeia!

De apenas 'abaixo' do W de Cassiopeia, o radiante das Perseidas pode ser visto. Os meteoros vão riscar radialmente para longe deste ponto no céu, então dê uma visão de grande angular desta parte do céu para as melhores vistas das Perseidas deste ano . (E. SELO / STELLARIUM)

Esta região do espaço fica fora de Cassiopeia e na constelação de Perseu, e é por isso que esta chuva de meteoros é chamada de Perseidas! O ideal é que você posicione sua cadeira de modo que esteja visualizando uma enorme região do céu centrada neste ponto, pois todos os meteoros parecerão se afastar dela. Chamamos esse ponto de radiante, pois todos os meteoros parecem irradiar desse único ponto de origem.

Um timelapse da chuva de meteoros Perseidas de 2015, com 27 imagens separadas contendo 29 meteoros fundidos. (TREVOR BEXON/FLICKR)

E é isso! Este ano, as Perseidas têm o bônus adicional de ter suas noites de pico caindo em uma sexta-feira e sábado, o que significa que mais pessoas terão a oportunidade de olhar para cima e ver a glória dessa maravilha natural por si mesmas. Encontre um bom local, traga uma boa companhia e uma boa comida e bebida, e passe algum tempo apreciando o Universo e nosso lugar nele. O ditado que as melhores coisas da vida são de graça nem sempre parece verdade. Mas no segundo fim de semana de agosto, de 11 a 13, você pode experimentar por si mesmo.

Começa com um estrondo é agora na Forbes , e republicado no Medium graças aos nossos apoiadores do Patreon . Ethan é autor de dois livros, Além da Galáxia , e Treknology: A ciência de Star Trek de Tricorders a Warp Drive .