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O maior organismo do mundo está sendo lentamente comido por veados

J Zapell / Domínio público

Nas montanhas Wasatch, no oeste dos EUA, nas encostas acima de um lago alimentado por uma fonte, habita um único organismo gigante que fornece todo um ecossistema do qual plantas e animais dependem há milhares de anos. Encontrado em meu estado natal de Utah, Pando é um estande de 106 acres de álamo trêmulo clones.

Embora pareça um bosque de árvores individuais com casca branca marcante e pequenas folhas que esvoaçam com a menor brisa, Pando (latim para espalhei) é na verdade 47.000 hastes geneticamente idênticas que surgem de uma rede raiz interconectada. Este único indivíduo genético pesa cerca de 6.000 toneladas. Em massa, é o maior organismo único da Terra.

Aspen tendem a formar estandes clonais em outros lugares, mas o que torna Pando interessante é seu enorme tamanho. A maioria dos álamos clonais está na América do Norte são muito menores , com aqueles no oeste dos EUA com média de apenas 3 acres.

Um contorno verde mostra cerca de 80% dos 106 acres da árvore em Fish Lake Utah. / Lance Oditt, Amigos de Pando / CC BY-SA 4.0

O Pando existe há milhares de anos, potencialmente até 14.000 anos , apesar da maioria das hastes viverem apenas cerca de 130 anos. Sua longevidade e afastamento significam todo um ecossistema de 68 espécies de plantas e muitos animais evoluíram e foram mantidos sob sua sombra. Todo esse ecossistema depende de o álamo permanecer saudável e ereto. Mas, embora Pando esteja protegido pelo Serviço Florestal Nacional dos EUA e não corre o risco de ser derrubado, corre o risco de desaparecer devido a vários outros fatores.

Os cervos estão comendo as “árvores” mais jovens

Sobrepastoreio por veado e alce é uma das maiores preocupações. Lobos e pumas já mantiveram seus números sob controle, mas os rebanhos agora são muito maiores por causa da perda desses predadores. Cervos e alces também tendem a se reunir em Pando, pois a proteção que a floresta recebe significa que eles não correm o risco de serem caçados lá.

À medida que as árvores mais velhas morrem ou caem, a luz atinge o chão da floresta que estimula novas hastes clonais a começarem a crescer , mas quando esses animais comem os topos dos caules recém-formados, eles morrem. Isso significa que em grandes porções de Pando há pouco crescimento novo. A exceção é uma área que foi cercada algumas décadas atrás para remover árvores moribundas. Esta área cercada excluiu alces e veados e viu a regeneração bem-sucedida de novos caules clonais, com crescimento denso conhecido como jardim de bambu.

Doenças e mudanças climáticas

As hastes mais antigas em Pando também estão sendo afetadas por pelo menos três doenças : cancro da casca fuliginosa, mancha foliar e doença fúngica conk. Embora as doenças das plantas tenham se desenvolvido e prosperado em álamos há milênios, não se sabe qual pode ser o efeito a longo prazo no ecossistema, uma vez que há falta de novo crescimento e uma lista cada vez maior de outras pressões sobre o gigante clonal .

A ameaça que mais cresce é a de das Alterações Climáticas . Pando surgiu após a última era glacial ter passado e tem lidado com um clima amplamente estável desde então. Com certeza, ele habita um região alpina cercado pelo deserto, o que significa que não é estranho a temperaturas quentes ou secas. Mas as mudanças climáticas ameaçam o tamanho e a vida útil da árvore, bem como todo o ecossistema que ela abriga.

Embora nenhum estudo científico tenha se concentrado especificamente em Pando, os povoamentos de álamos têm lutado com as pressões relacionadas às mudanças climáticas, como abastecimento de água reduzido e clima mais quente no início do ano, tornando mais difícil para as árvores formar novas folhas , que levaram a queda na cobertura . Com mais competição por recursos hídricos cada vez menores (o Fish Lake nas proximidades está fora do alcance do sistema radicular da árvore), as temperaturas devem continuar subindo para recordes no verão e a ameaça de incêndios florestais mais intensos, Pando certamente terá dificuldades para se ajustar a essas condições de mudança rápida, mantendo seu tamanho.

Os próximos 14.000 anos

No entanto, Pando é resiliente e já sobreviveu a rápidas mudanças ambientais, especialmente quando os colonos europeus começaram a habitar a área no século 19 ou após o surgimento de atividades recreativas no século 20. Ele já lidou com doenças, incêndios florestais e pastoreio antes e continua sendo o maior organismo cientificamente documentado do mundo.

Apesar de cada motivo de preocupação , há esperança, pois os cientistas estão nos ajudando a desvendar os segredos da resiliência de Pando, enquanto grupos de conservação e o serviço florestal dos EUA estão trabalhando para proteger essa árvore e seu ecossistema associado. E um novo grupo chamado Amigos do Pandô visa tornar a árvore acessível a praticamente todos por meio de gravações de vídeo 360.

No verão passado, quando estava visitando minha família em Utah, aproveitei a oportunidade para visitar Pando. Passei dois dias maravilhosos andando sob enormes caules maduros balançando e tremendo na brisa suave, entre o novo e espesso crescimento do jardim de bambu e até mesmo em prados encantadores que perfuram partes do centro, de outra forma fechado. Maravilhei-me com as flores silvestres e outras plantas florescendo sob o dossel manchado de sombra, e pude me deliciar ao avistar insetos polinizadores, pássaros, raposas, castores e veados, todos usando alguma parte do ecossistema criado por Pando.

São esses momentos que nos lembram que temos plantas, animais e ecossistemas que valem a pena proteger. Em Pando, temos a rara chance de proteger os três.

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .

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