• Ciência Dura

Um mundo coberto de sangue

Pense em Marte e todos os tipos de imagens vêm à mente. Os desfiladeiros congelados, os leitos secos e antigos dos rios, as terríveis tempestades de poeira, os rovers exploradores e, é claro, a possibilidade de vida, seja no passado remoto ou agora.

Março é o deus romano da guerra, guardião dos soldados e agricultores. A ligação com a guerra vem desde antes, dos egípcios e dos gregos, que o chamavam de Ares , filho de Zeus e Hera. Certamente, a cor avermelhada da superfície marciana – graças a minerais ricos em ferro e poeira na superfície, visível mesmo a olho nu – inspira uma sensação de desconforto.

Que tipo de criatura poderia habitar um mundo que parece coberto de sangue?

O Planeta Vermelho ocupa um lugar central na história da astronomia, não apenas no imaginário popular. Entre 1601 e 1609, o astrônomo alemão Johannes Kepler usou observações de sua órbita para deduzir sua forma elíptica, contrariando milhares de anos de conhecimento astronômico. Até então, pensávamos que todas as órbitas tinham que ser circulares. Por quê? Sendo a mais perfeita das formas, os círculos devem ter sido usados ​​pelo designer (seja qual for o Deus em que gregos, romanos ou cristãos acreditavam) como a pedra angular da arquitetura celestial. A descoberta de Kepler é uma boa lição de como a ciência funciona, esclarecendo preconceitos à medida que avança.

Em 1877, o astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli usou a proximidade de Marte com a Terra para estudar sua superfície com o máximo de detalhes possível. Ele identificou longas estrias que chamou de canais , a palavra italiana para canais. A maioria das pessoas, interessada em um pouco de mistério, interpretou as descobertas de Schiaparelli como uma assinatura da engenharia alienígena, o que hoje chamaríamos de assinatura tecnológica.

As especulações explodiram como fogos de artifício. Talvez uma antiga civilização, lutando para encontrar água, tenha construído os canais para trazer água dos pólos gelados para as regiões equatoriais mais quentes? Curiosamente, as observações só apareceram quando visto com um telescópio; fotografias tirada com os mesmos telescópios não revelou muita coisa. Uma explicação popular era que, como as fotografias precisavam de longas exposições, as flutuações térmicas perto da superfície marciana apagavam ou distorciam a visão, semelhante a quando dirigimos em uma estrada quente e vemos poças de água oscilando e desaparecendo à medida que nos aproximamos delas.

O resumo é que a maioria das pessoas comprou a história. Em 1895, Percival Lowell - um empresário e milionário que se tornou astrônomo - usou seu dinheiro para construir um grande telescópio em Flagstaff, Arizona, para observar mais de perto os canais marcianos.

A guerra dos Mundos

Apenas três anos depois, H. G. Wells publicou o clássico O Guerra dos Mundos , a história de uma invasão marciana que em muitos aspectos espelhava as práticas imperialistas de seu país natal, a Inglaterra. Os alienígenas sempre foram projeções do melhor e do pior que a humanidade tem a oferecer. Na história de Wells, foi o pior.

Da mesma forma que duas espécies inteligentes aparentemente não podem coexistir, os impérios expansionistas também não podem. Na Terra, os confrontos dessas tendências imperialistas culminaram na Grande Guerra Mundial de 1914. Em O Guerra dos Mundos , os invasores desenvolveram máquinas de guerra horrendas que ofuscavam qualquer coisa em nossos arsenais. O que acabou por matá-los foi a Natureza – mais precisamente, a seleção natural darwiniana, e não a tecnologia: os invasores não tinham imunidade contra micróbios terrestres e rapidamente sucumbiram à doença.

O livro de Wells foi um divisor de águas. Houve outras obras de ficção especulando sobre vida alienígena — até Kepler escreveu uma — mas nenhuma como essa. Ele preparou a imaginação popular para levar a sério a existência de alienígenas, especialmente aqueles com más intenções em relação à Terra.

Orson Welles usou esse medo de forma brilhante em seu programa de rádio de 1938, também intitulado Guerra dos Mundos . Foi um exemplo precoce e extremamente bem-sucedido do poder das notícias falsas. Os flashes de notícias detalhavam uma invasão alienígena com grande drama, incluindo sons de tiros terrivelmente realistas, tanques se movendo, pessoas gritando, bombas explodindo – tudo isso em Nova Jersey. O resultado foi o pânico em massa na população local.

Ou talvez não. Há bastante controvérsia sobre a eficácia do programa em levar as pessoas às ruas. Ainda assim, o medo alienígena tornou-se parte da identidade americana e um enredo popular de inúmeros filmes e livros desde então.

Guerra dos Mundos filmes seguiram a transmissão de Welles. O versão de 1953 , dirigido por Byron Haskin, e o versão de 2005 , dirigido por Stephen Spielberg, cada um adaptado à sua realidade política atual. O de Haskin ecoa a era atômica e a Guerra Fria, enquanto o de Spielberg se concentra na ruína da família tradicional e na ameaça terrorista. Os monstros marcianos são os monstros que carregamos dentro. (Duas minisséries de TV baseadas em O Guerra dos Mundos são também chegando em breve .)

Nenhum vestígio de vida

Nas décadas de 1960 e 1970, naves espaciais dos programas Mariner e Viking provaram que não havia uma extensa rede de canais em Marte – ou qualquer vestígio de uma civilização inteligente, passada ou presente. No entanto, o planeta tem uma história geológica fascinante, incluindo vales de rios antigos e desfiladeiros extremamente longos, bem como montanhas altas. Como a memória do passado de um planeta está gravada em suas rochas, a superfície de Marte conta uma história de começos muito diferentes.

Infelizmente, nenhum vestígio de qualquer tipo de vida, passada ou presente, foi detectado. A atmosfera, rica em dióxido de carbono, é muito fina para impedir a radiação mortal do sol. Com a gravidade cerca de 40% mais fraca do que aqui, Marte não conseguiu reter a maior parte de sua água.

Muitos cientistas ainda esperam que Marte esconda segredos de nós, em particular de formas de vida mais antigas ou subterrâneas. Embora possíveis, tais expectativas são remotas. Devemos continuar procurando, é claro, pois não há outra maneira de descobrir as coisas. Mas quanto mais olhamos para Marte e mundos em sistemas solares vizinhos, mais percebemos o quão excepcional e único é o nosso planeta natal.

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