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Por que a maior conquista de Nikola Tesla pode ser nas Cataratas do Niágara

O trabalho do inventor Nikola Tesla nas Cataratas do Niágara pode ser sua contribuição mais direta e duradoura para nossas vidas.

Nikola Tesla + 1859: Um homem empoleira-se em Table Rock na borda das Cataratas Horseshoe, a catarata em forma de crescente no lado canadense das Cataratas do Niágara. (Foto: William England / London Stereoscopic Company / Getty Images)

Algumas pessoas brilhantes entre nós são capazes de ver o que os olhos e as mentes comuns não conseguem. Quando o inventor Nikola Tesla pensou nas Cataratas do Niágara, ele as viu não apenas como uma demonstração impressionante do poder e majestade da natureza, mas como uma forma de criar energia para os esforços humanos. Em 1895, Tesla e industrial George Westinghouse criou a primeira usina hidrelétrica do mundo nas Cataratas do Niágara, derrotando o rival de Tesla Thomas Edison e mudando a maneira como olhamos para essas poderosas forças naturais.

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Pego no que foi dublado pela imprensa “A Guerra das Correntes, “Tesla e Edison estavam competindo um contra o outro sistema de transmissão de eletricidade. Tesla foi chamado “Corrente alternada” (AC) enquanto Edison inventou o “Corrente contínua” (DC) . A “guerra” envolveu competições públicas e demonstrações da tecnologia, tentando amenizar as preocupações com aplicações comerciais e segurança. O sistema AC usava um transformador capaz de regular a tensão em diferentes situações, como transmissões de longa distância ou iluminação interna, e provou ser mais eficiente e menos caro.

Como parte desta competição, Tesla e Edison estiveram envolvidos nas propostas para desenvolver uma planta nas Cataratas do Niágara. Ambos foram considerados no concurso de 1893 organizado pela Comissão Internacional das Cataratas do Niágara, mas o arremesso baseado na abordagem de Tesla que foi apresentado peloWestinghouse Electric and Manufacturing Companyfoi adjudicado o contrato. Liderado pelo famoso físico britânico Lord Kelvin, a comissão achava que o sistema baseado em CA proposto por Tesla via Westinghouse era uma aposta mais forte do que o esquema abençoado por Edison, que utilizava eletricidade CC. Kelvin estava convencido da superioridade da abordagem de Tesla durante sua visita ao Exposição Colombiana do Chicago World em 1893 , que foi alimentado pelo sistema AC polifásico de Tesla, novamente sob um acordo com a Westinghouse. Também era duvidoso que o sistema de corrente contínua de Edison pudesse ser transmitido por longas distâncias.

Trabalhadores colocando linhas de energia Edison DC no subsolo na cidade de Nova York em 1882. Esta foi uma prática cara que ajudou Edison na percepção pública após algumas mortes causadas por linhas aéreas de alta tensão CA. Crédito:W. P. Snyder-21 de junho de 1882 Harper's Weekly.

Para Tesla, estar envolvido no projeto das Cataratas do Niágara era um sonho para toda a vida. Em sua biografia, Tesla se lembrou de como a queda do gigante excitou sua mente quando criança. Enquanto brincava com alguns modelos mecânicos de seus instrutores, ele considerou a ideia de turbinas hidráulicas. Ao ouvir a descrição das Cataratas do Niágara, Tesla“Retratou na minha imaginação uma grande roda rodando pelas Cataratas.” Ele até disse ao tio dele que um dia ele “iria para a América e executaria este esquema”.

O sonho de infância de Tesla se tornou realidade, mas demorou um pouco. A construção da usina de Niagara Falls envolveu outros patrocinadores famosos, como J. P. Morgan, John Jacob Astor, Lord Rothschild e W. K. Vanderbilt. O projeto levou vários anos para ser concluído, durante os quais preocupações de que não funcionaria e as dificuldades financeiras ameaçaram inviabilizar o empreendimento. O próprio Tesla não visitou a fábrica até que ela fosse concluída, estando muito ocupado com outros projetos e as consequências do incêndio de seu laboratório na cidade de Nova York, uma tragédia científica que consumiu meses de sua vida em esforços para restaurar o que foi perdido.

Geradores Tesla dentro da usina de Niagara. ca. 1895.

Depois de concluído, os geradores de Tesla produziram 50.000 cavalos de força, uma quantidade tremenda de potência para aquela época.Finalmente, em 16 de novembro, 1896 , o interruptor foi acionado, enviando energia para Buffalo, NY.O Niagara Falls Gazette relatado que 'O acionamento de um interruptor na grande casa de força em Niagara completou um circuito que fez com que o rio Niagara corresse morro acima.'

As próprias palavras de Tesla na inauguração da usina hidrelétrica de Niagara Falls consideraram sua conquista de uma perspectiva histórica, chamando a estação de 'um monumento digno de nossa era científica':

“Temos muitos monumentos de eras passadas; temos os palácios e as pirâmides, os templos da Grécia e as catedrais da cristandade, ” disse Tesla. “Neles se exemplifica o poder dos homens, a grandeza das nações, o amor à arte e a devoção religiosa. Mas o monumento em Niagara tem algo próprio, mais de acordo com nossos pensamentos e tendências atuais. É um monumento digno de nossa era científica, um verdadeiro monumento de iluminação e de paz. Significa a subjugação das forças naturais ao serviço do homem, o fim dos métodos bárbaros, o alívio de milhões de carências e sofrimentos ”.

Como a planta realmente gera eletricidade? Como historiador David J. Kent escreve , para aproveitar a energia cinética gerada pela precipitação do Niágara, parte da água que passa pelas Cataratas foi enviada por um longo túnel onde girou uma série de turbinas, que convertiam energia em energia mecânica que gerava eletricidade.

Um dos reatores projetados por Tesla. ca. 1890.

Poucos anos após a inauguração da usina, sua eletricidade foi encomendada por milhares de moradores e empresas, com o número de geradores aumentando para dez. A energia então fluiu para a cidade de Nova York, eletrizando a Broadway, as estradas de ferro e os metrôs. Outras usinas de energia também foram construídas no Niágara e em outras partes dos EUA. Em 1920, as usinas hidrelétricas forneciam 25% de toda eletricidade nos EUA

Basta dizer que a vida de nenhum fã obstinado de Tesla estaria completa sem uma visita às Cataratas do Niágara. Aqui está um monumento que homenageia a contribuição de Tesla que olha para as cataratas agora: