Você acha que todos morreram jovens nas sociedades antigas? Pense de novo

Na verdade, a expectativa de vida máxima humana quase não mudou desde que chegamos.



Nem todos morreram jovens nas sociedades antigas.Foto de Juliet Furst no Unsplash

Você deve ter visto o desenho: dois homens das cavernas sentados do lado de fora de suas cavernas, quebrando ferramentas de pedra. Um diz ao outro: 'Algo simplesmente não está certo - nosso ar é limpo, nossa água é pura, todos nós fazemos muito exercício, tudo que comemos é orgânico e caipira, e mesmo assim ninguém vive além dos 30 anos'.




Este desenho reflete uma visão muito comum da longevidade, mas é baseado em um mito. As pessoas no passado não estavam todas mortas aos 30 anos. Documentos antigos confirmam isso. No século 24 aC, o vizir egípcio Ptahhotep escreveu versos sobre as desintegrações da velhice. Os antigos gregos classificavam a velhice entre as maldições divinas, e suas lápides atestam a sobrevivência bem depois dos 80 anos. Obras de arte e estatuetas antigas também retratam pessoas idosas: encurvadas, flácidas, enrugadas.



Este não é o único tipo de evidência, entretanto. Estudos sobre pessoas tradicionais existentes que vivem longe de medicamentos e mercados modernos, como Hadza da Tanzânia ou Xilixana Yanomami do Brasil, demonstraram que a idade mais provável na morte é muito maior do que a maioria das pessoas pensa: é cerca de 70 anos. Um estudo descobriu que embora existam diferenças nas taxas de mortalidade em várias populações e períodos, especialmente no que diz respeito à violência, há uma semelhança notável entre os perfis de mortalidade de vários povos tradicionais.

Portanto, parece que os humanos evoluíram com uma expectativa de vida característica. Mortalidade cotações em populações tradicionais são altas durante a infância, antes de diminuir drasticamente para permanecer constante até cerca de 40 anos, então a mortalidade aumenta para o pico em cerca de 70. A maioria dos indivíduos permanece saudável e vigorosa até os 60 anos ou mais, até a senescência começar, que é a declínio onde, se uma causa falha em matar, outra logo desferirá o golpe mortal.



Então, qual é a fonte do mito de que aqueles que no passado morreram jovens? Um tem a ver com o que desenterramos. Quando antigos restos humanos são encontrados, arqueólogos e antropólogos biológicos examinam os esqueletos e tentam estimar seu sexo, idade e saúde geral. Marcadores de crescimento e desenvolvimento, como erupção dentária, fornecem estimativas de idade relativamente precisas das crianças. Com adultos, no entanto, as estimativas são baseadas na degeneração.



Todos nós somos capazes de rotular as pessoas instintivamente como 'jovens', 'de meia-idade' ou 'velhas' com base na aparência e nas situações em que as encontramos. Da mesma forma, os antropólogos biológicos usam o esqueleto em vez de, digamos, cabelo e rugas. Chamamos essa 'idade biológica' porque nosso julgamento é baseado nas condições físicas (e mentais) que vemos diante de nós, que se relacionam com as realidades biológicas daquela pessoa. Isso nem sempre se correlacionará com uma idade de calendário precisa, pois as pessoas são todas, bem, diferentes. Sua aparência e habilidades estarão relacionadas com sua genética, estilo de vida, saúde, atitudes, atividade, dieta, riqueza e uma infinidade de outros fatores. Essas diferenças vão se acumulando com o passar dos anos, o que significa que uma vez que uma pessoa atinge a idade de cerca de 40 ou 50 anos, as diferenças são muito grandes para permitir qualquer precisão de tamanho único na determinação da idade do calendário, seja feito a olho nu em uma pessoa viva ou pelo método preferido de seus colegas de envelhecimento esquelético. O resultado disso é que aqueles com mais de meia-idade freqüentemente recebem uma estimativa de idade indefinida, como 40+ ou 50+ anos, o que significa que eles podem ter algo entre quarenta e cento e quatro anos, ou por aí.

O próprio termo 'idade média de morte' também contribui para o mito. A alta mortalidade infantil reduz a média em uma extremidade do espectro de idade, e categorias abertas como '40 + 'ou '50+ anos' a mantêm baixa na outra extremidade. Nós sabemos disso em 2015 a expectativa média de vida ao nascer variava de 50 anos em Serra Leoa a 84 anos no Japão, e essas diferenças estão relacionadas a mortes prematuras, e não a diferenças na expectativa de vida total. Um método melhor de estimar a expectativa de vida é olhar para a expectativa de vida apenas na idade adulta, o que tira a mortalidade infantil da equação; no entanto, a incapacidade de estimar a idade além de cerca de 50 anos ainda mantém a média mais baixa do que deveria ser.



As estimativas de idade dos arqueólogos, portanto, foram espremidas em ambas as extremidades do espectro de idade, com o resultado de que os indivíduos que viveram toda a sua vida são considerados 'invisíveis'. Isso significa que não fomos capazes de compreender totalmente as sociedades do passado distante. No passado alfabetizado, os indivíduos mais velhos funcionais não eram tratados de maneira muito diferente da população adulta em geral, mas sem a identificação arqueológica dos idosos invisíveis, não podemos dizer se esse era o caso em sociedades não alfabetizadas.

Meu colega Marc Oxenham e eu queríamos entender as sociedades primitivas de maneira mais completa, então desenvolvido um método para trazer à luz os idosos invisíveis. Este método é aplicável apenas a populações de cemitérios que viram poucas mudanças ao longo da vida no cemitério e sem grande desigualdade entre os habitantes. Dessa forma, pode-se presumir que as pessoas comeram alimentos semelhantes e se comportaram de maneira semelhante com os dentes. Um desses cemitérios é o Worthy Park, perto de Kingsworthy, Hampshire, onde os anglo-saxões enterraram seus entes queridos há cerca de 1.500 anos. Foi escavado no início dos anos 1960.



Medimos o desgaste dos dentes dessas pessoas e, em seguida, seriamos a população desde aqueles com os dentes mais desgastados - os mais velhos - até aqueles com os menos desgastados. Fizemos isso para que toda a população, não apenas os idosos, funcionasse como um controle. Em seguida, os comparamos com uma população modelo conhecida com uma estrutura de idade semelhante e alocamos os indivíduos com os dentes mais desgastados às idades mais velhas. Ao combinar os dentes de Worthy Park com a população modelo, os idosos invisíveis logo se tornam visíveis. Não só pudemos ver quantas pessoas viveram até uma grande velhice, mas também quais tinham 75 anos ou mais e quais estavam alguns anos depois dos 50.



Ver os idosos invisíveis levou a outras descobertas. Muitas vezes foi sugerido que mais homens do que mulheres viviam até uma idade mais avançada no passado por causa dos perigos da gravidez e do parto, mas nosso estudo sugere o contrário. Nós aplicado nosso método para dois outros cemitérios anglo-saxões também - Great Chesterford em Essex e aquele em Mill Hill, em Deal, Kent - e descobriu que, dos três indivíduos mais velhos de cada cemitério, sete eram mulheres e apenas dois eram homens. Embora não seja uma prova conclusiva, isso sugere que as idades mais avançadas para as mulheres podem fazer parte da condição humana.

Também examinamos o tratamento dado aos idosos em seus túmulos. Os homens anglo-saxões eram freqüentemente enterrados com armas, enquanto as mulheres eram enterradas com broches e joias, incluindo contas e alfinetes. Isso sugere que os homens eram identificados por suas qualidades marciais, enquanto as mulheres eram admiradas por sua beleza. Os homens também mantiveram ou aumentaram seu status em seus túmulos até bem depois dos 60 anos, enquanto o 'valor' das mulheres atingiu o pico aos 30 anos e diminuiu ainda mais com a idade. Curiosamente, a classe de item com mais probabilidade de ser encontrada nos túmulos dos idosos, em vez de nos mais jovens, era a ferramenta de arrumação. A mais comum delas eram pinças, e a maioria delas foi enterrada com velhos. Isso significava que os velhos se preocupavam com sua aparência? Ou que as mulheres idosas estavam longe demais da beleza para que uma pinça ou outros itens de higiene ajudassem? Descobertas como essas fornecem um vislumbre da vida das pessoas do passado, um vislumbre que era impossível sem identificar os idosos invisíveis.



A expectativa de vida máxima humana (aproximadamente 125 anos) quase não mudou desde que chegamos. Isto é estimado que se as três principais causas de morte na velhice hoje - doenças cardiovasculares, derrame e câncer - fossem eliminadas, o mundo desenvolvido veria apenas um aumento de 15 anos na expectativa de vida. Embora um indivíduo que vivesse até 125 anos no passado distante fosse extremamente raro, era possível. E algumas coisas no passado, como homens sendo valorizados por seu poder e mulheres por sua beleza, pouco mudaram.

Caverna Christine



Este artigo foi publicado originalmente em Aeon e foi republicado sob Creative Commons. Leia o artigo original .

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