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Desculpe América, não vamos voltar para a lua

O presidente dos EUA, Donald Trump, saúda a nação ao lado do ex-senador e astronauta da Apollo 17 Jack Schmitt (3º D) e da astronauta da NASA Peggy Whitson (2º D) após uma cerimônia de assinatura da Diretiva de Política Espacial 1, com o objetivo de devolver os americanos à Lua . Crédito da imagem: Saul Loeb/AFP/Getty Images.

O presidente expôs sua ambição, mas não tinha dinheiro para financiá-la. É um movimento clássico de Trump e uma receita para o fracasso.

Na semana passada, o presidente Trump assinou Diretiva de Política Espacial 1 , projetado para reorientar a missão da NASA na exploração humana e nos voos espaciais. Proclamando, desta vez, não apenas plantaremos nossa bandeira e deixaremos nossa pegada, mas estabeleceremos uma base para uma eventual missão a Marte e, talvez algum dia, a muitos mundos além, Trump fez uma promessa que deve soar familiar aos cidadãos americanos, como muitos presidentes entrantes (incluindo Obama e ambos Bushes) fizeram planos e proclamações semelhantes. Como todos os planos, para que este se concretize, será necessário um tremendo investimento de recursos: em pessoas, em equipamentos e instalações, em pesquisa e desenvolvimento e também em termos de dinheiro. Sem planos de financiamento adicional adequado para apoiar essas ambições, esses sonhos simplesmente evaporarão, como aconteceu tantas vezes antes.

Como porcentagem do orçamento federal, o investimento na NASA está no mínimo em 58 anos; com apenas 0,4% do orçamento, é preciso voltar a 1959 para encontrar um ano em que investimos uma porcentagem menor na agência espacial de nossa nação. Crédito da imagem: Escritório de Administração e Orçamento.

Se você observar a porcentagem do orçamento federal que está sendo investido na NASA atualmente, verá que precisa voltar até 1959, o primeiro ano completo de existência da NASA, para encontrar uma época em que investimos menos no agência do que fazemos hoje. Quando optamos por ir à Lua, veio acompanhado de um tremendo aumento nos recursos que destinamos à empreitada: até quase 5% do orçamento federal. Hoje, esse número é de apenas 0,4% do orçamento (0,11% do nosso PIB), ou menos de um décimo do que investimos na NASA na última vez que enviamos humanos à Lua.

A Estação Espacial Internacional tem sido um ambiente tremendo para estudar os efeitos da microgravidade em uma variedade de sistemas, mas muito pouco em termos de exploração e descoberta ocorreu a bordo dela. Crédito da imagem: NASA.

As missões de voos espaciais tripulados da NASA desde o fim da Apollo se concentraram na órbita baixa da Terra. Mas se o objetivo é explorar o Universo e levar a humanidade cada vez mais fundo no mar cósmico do que jamais fomos, um retorno à Lua não fará isso. A visão do governo Trump, apresentada no início deste ano, envolve uma proposta chocante, para construir uma estação espacial lunar orbitando a Lua . De nenhuma maneira, forma ou forma, uma estação espacial lunar nos prepara ou nos ajuda a ir à Lua ou a Marte. Em vez disso, é um projeto que serve apenas para:

• fornecer um uso para o Space Launch System (SLS) que já está desenvolvido,
• fornecer uma aplicação potencial do sistema de cápsulas Orion,
• e fornecer oportunidades potenciais de parceria com a Rússia em um orbitador e Europa/Japão nos módulos habitacionais.

A cápsula Orion seria um dos muitos componentes de uma estação espacial proposta que orbitaria a Lua, mas a recompensa científica e tecnológica seria extraordinariamente baixa. Crédito da imagem: NASA/flickr.

É uma proposta que deve deixá-lo furioso. Se você quer ir à Lua, você projeta um sistema para colocar humanos na Lua. Se você quer ir para um mundo diferente, você projeta um sistema para colocar seres humanos nesse mundo. Se você quer ir ao espaço profundo, você descobre o que precisa para ir ao espaço profundo – e você vai. Em vez disso, o plano gastará muito dinheiro sem produzir resultados apreciáveis. Se você quer realizar algo grande, não olha para a tecnologia que já desenvolveu e pergunta: o que podemos fazer com ela? Em vez disso, você deve olhar para o objetivo que deseja alcançar e perguntar: o que será necessário para conseguir isso? Você também precisa fornecer financiamento para isso e planejá-lo em um prazo realista curto.

Ao longo da história, quaisquer grandes planos no espaço com mais de 10 anos não se concretizaram. Não há razão para acreditar que o atual plano de 'degrau para Marte', apresentado no início deste ano, seja diferente. Crédito da imagem: NASA.

Se o objetivo é ir a Marte, já fizemos uma extensa pesquisa sobre quanto custaria e que tipo de desenvolvimento tecnológico seria necessário. Para fazê-lo com segurança e responsabilidade, seria necessário um investimento sustentado totalizando algo em torno de US$ 50 a US$ 150 bilhões, distribuídos ao longo de aproximadamente 10 anos. O plano envolveria o pouso de uma série de equipamentos na superfície marciana, juntamente com robôs e rovers projetados para automontar estações e habitats, e depois uma equipe de seres humanos, que permaneceria de 6 a 18 meses antes de voltar para casa. As maiores e mais pesadas coisas já aterrissadas na superfície marciana são muito mais leves do que uma missão tripulada exigiria, e a única maneira de garantir a segurança da tripulação em tal empreendimento é através da prática.

Marte, juntamente com sua fina atmosfera, fotografada do orbitador Viking na década de 1970. Mesmo com as dificuldades associadas à vida no Planeta Vermelho, uma colônia humana bem-sucedida poderia ser alcançada por apenas US$ 50 bilhões. Crédito da imagem: NASA / Viking 1.

Quando decidimos ir à Lua pela primeira vez em 1961, esta era a visão e a lógica expostas ao povo americano:

Ainda não há conflitos, preconceitos, conflitos nacionais no espaço sideral. Seus perigos são hostis a todos nós. Sua conquista merece o melhor de toda a humanidade, e sua oportunidade de cooperação pacífica muitos nunca mais voltam. Mas por que, dizem alguns, a lua? Por que escolher isso como nosso objetivo? E eles podem perguntar por que escalar a montanha mais alta? Por que, há 35 anos, voar pelo Atlântico? Por que Rice joga no Texas?

Nós escolhemos ir à lua. Escolhemos ir à Lua nesta década e fazer as outras coisas, não porque são fáceis, mas porque são difíceis, porque esse objetivo servirá para organizar e medir o melhor de nossas energias e habilidades, porque esse desafio é um que estamos dispostos a aceitar, um que não estamos dispostos a adiar e um que pretendemos vencer, e os outros também.

Já se passaram mais de 45 anos desde que os humanos puseram os pés em outro mundo. O orbitador lunar tripulado proposto não realizaria nem mesmo esse feito novamente. Crédito da imagem: NASA / Apollo 15.

As tecnologias derivadas sozinhas beneficiaram a sociedade americana de muito mais maneiras do que nos dando teflon e uma caneta espacial; avanços em trajes de resfriamento, diálise renal, fisioterapia, calçados esportivos, isolamento doméstico, filtragem de água, liofilização, proteção de tubulações, equipamentos para bombeiros e muito mais surgiram diretamente do programa Apollo por conta própria. Ninguém pode prometer como serão os retornos em uma missão a Marte, mas há duas coisas sobre as quais podemos ter certeza.

1. Voltar à Lua não nos aproximará de Marte. Se queremos ir a Marte, devemos fazer disso nosso objetivo e investir nele; se queremos ir à Lua, devemos fazer disso nosso objetivo e investir nisso. Fingir que um tem algo a ver com o outro é uma ilusão.
2. A menos que aumentemos nosso financiamento para atingir qualquer objetivo que definimos, continuaremos a ter nosso programa de voos espaciais tripulados estagnado, enquanto China, Índia, Japão, Rússia e outros continuam a crescer.

Arte conceitual do veículo Space Launch System (SLS), originalmente concebido como um projeto capaz de levar humanos a Marte. Em vez de redirecionar esses projetos para outros objetivos menores, por que não simplesmente se esforçar para realizar nossos verdadeiros sonhos? Por que não ir a Marte? Crédito da imagem: NASA.

A América é o lar de alguns dos maiores cientistas, engenheiros, astronautas, administradores e organizações do mundo inteiro. Com as pessoas e as instalações que temos hoje, poderíamos colocar um humano na Lua ou mesmo em Marte nos próximos 10 anos, se investirmos nisso. Mas promessas grandiosas, grandiosas e falta de financiamento produzirão os mesmos resultados de sempre: uma nação cujos maiores sonhos não são realizados. O que podemos realizar como espécie é limitado apenas pelo que é fisicamente possível e pelo que investimos nisso. Nossas ambições de nos aventurarmos além da órbita baixa da Terra são alcançáveis, mas somente se o fizermos. A menos que haja um plano para aumentar o financiamento da NASA para níveis suficientes para enviar humanos para mundos além do nosso, a América nunca chegará lá.

Começa com um estrondo é agora na Forbes , e republicado no Medium graças aos nossos apoiadores do Patreon . Ethan é autor de dois livros, Além da Galáxia , e Treknology: A ciência de Star Trek de Tricorders a Warp Drive .