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Poderíamos fazer uma ciência incrível com uma base humana na Lua

Da astrobiologia à geologia, uma base lunar pode servir como um laboratório diferente de tudo na Terra.

Principais conclusões

• Uma base de pesquisa na Lua pode fornecer informações científicas difíceis ou impossíveis de obter na Terra.
• Uma linha de pesquisa especialmente interessante poderia determinar se alguma vez existiu vida na Lua.
• Além da pesquisa, uma base lunar seria um passo intermediário sensato para estender as atividades humanas a Marte.

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Em uma recente reunião realizada em Edimburgo, na Escócia, para considerar “Formando e explorando mundos habitáveis,” Ian Crawford, do Birkbeck College (Reino Unido), defendeu um projeto ambicioso que pode, à primeira vista, parecer fora do alcance da ciência planetária. Precisamos, diz Crawford, de uma base humana na Lua. Tal posto avançado não apenas forneceria uma infraestrutura de pesquisa comparável à que temos na Antártica, como também seria um passo intermediário sensato para estender as atividades humanas a Marte.

Melhor ciência na Lua

Um dos principais focos de um laboratório na Lua seria estudar a geologia lunar e fazer um inventário de quaisquer recursos que a Lua possa oferecer. O mais valioso deles pode ser hélio-3 , que poderia servir como combustível futuro para energia de fusão nuclear (relativamente) segura, uma vez que não é radioativo em si e não faz com que o material ao seu redor se torne radioativo. O hélio-3 foi implantado pelo vento solar no solo lunar ao longo de bilhões de anos e, mesmo recentemente, foi devolvido à Terra em uma amostra mineral lunar. coletados pela missão chinesa Chang'e 5 .

A superfície da Lua também seria uma grande plataforma para astronomia, especialmente observações de radioastronomia do outro lado, que estariam protegidas contra interferência de rádio da Terra. A resolução e a clareza das observações do telescópio da Lua seriam muito melhores do que qualquer outra alcançável na Terra.

De uma base lunar, os astronautas poderiam procurar evidências de eventos astrofísicos antigos que foram impressos no registro de rocha lunar ao longo de bilhões de anos. Como a Lua não tem atmosfera nem campo magnético, as evidências devem ser bem preservadas. O registro da rocha lunar pode nos fornecer novas informações sobre eventos violentos – incluindo explosões de supernovas ou colisões de asteróides – que podem ter causado extinções em massa na Terra no passado. Tem sido sugerido que o chamado Bombardeio Pesado Tardio que aconteceu há cerca de quatro bilhões de anos esterilizado ou quase esterilizado a superfície da Terra primitiva, o que significa que teria afetado drasticamente a história natural do nosso planeta. Pesquisas mais recentes têm lançar dúvidas sobre se o evento realmente foi tão grave. Na Lua, talvez possamos descobrir.

Crawford apontou que deveríamos ser capazes de encontrar rochas originárias da Terra espalhadas pela superfície lunar. Rochas muito antigas que não foram alteradas pela erosão ou recicladas por placas tectônicas são difíceis de encontrar em nosso planeta dinâmico. Na Lua, eles podem ser mais abundantes, tendo sido arrancados da superfície da Terra por impactos de asteroides.

Ainda mais emocionante seria encontrar vestígios de vida terrestre primitiva - ou proto-vida - presos por eras em gelos no fundo das crateras lunares . Os astrobiólogos ainda não descobriram exatamente como a vida se originou na Terra, ou como esses primeiros organismos podem ter se parecido e funcionado. A Lua é provavelmente o único lugar onde poderíamos descobrir mais sobre o que é frequentemente referido como o Último Antepassado Universal Comum (LUCA) da vida. Na Terra, todos os vestígios de LUCA desapareceram há muito tempo.

Os cientistas de um laboratório lunar teriam muitas pesquisas astrobiológicas para mantê-los ocupados. Eles poderiam examinar os seis módulos de pouso da Apollo e outras espaçonaves relíquias na Lua, incluindo os muitos que caíram na superfície , para analisar se algum micróbio que eles possam ter carregado ainda está vivo, mesmo que apenas em um estágio adormecido que possa permitir sua reanimação. Ou, se nenhum desses micróbios for encontrado, ainda podemos encontrar vestígios de moléculas orgânicas que eles deixaram para trás. Como os micróbios decaíram ao longo do tempo na dura radiação lunar? Isso poderia nos ajudar a entender que tipos de restos de vida poderíamos encontrar em outro ambiente de alta radiação, como a superfície de Marte.

A Lua era habitável?

Outra possível área de estudo, talvez um pouco mais especulativa: Crawford e eu escreveu um papel alguns anos atrás, sugerindo que a Lua primitiva pode ter sido habitável por um período de tempo geologicamente curto. Muitas das extensas planícies de lava lunar, que vemos como manchas escuras a olho nu, foram criadas há cerca de 3,5 bilhões de anos. Durante esse tempo, teria ocorrido uma forte liberação de gases vulcânicos, o que pode ter criado uma atmosfera cerca de um por cento tão substancial quanto a da Terra - maior do que a que existe atualmente em Marte e com pressão atmosférica suficiente para manter a água líquida na superfície lunar por talvez um período de tempo. alguns milhões de anos.

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Resultados mais recentes, como o descoberta recente de hematita generalizada na Lua, pode apoiar essa hipótese. Na Terra, a hematita geralmente se forma quando rochas contendo ferro sofrem intemperismo e são expostas à água. Sabemos que a vida microbiana já existia na Terra há 3,5 bilhões de anos e pode ter sido transferida por impactos de asteroides para a Lua, onde os micróbios teriam encontrado um ambiente habitável (ou seja, aquoso), pelo menos por algum tempo. Cientistas-astronautas em uma base lunar poderiam testar nossa hipótese procurando por minerais ricos em água em camadas geológicas imprensadas entre antigos fluxos de lava, o que poderia ser evidência de água perto da superfície durante algum período passado quando a Lua foi potencialmente habitável .

Talvez o maior prêmio de todos seja encontrar artefatos alienígenas na Lua, se eles existirem. Ao longo dos cerca de 200 milhões de anos que nosso Sistema Solar leva para orbitar o centro da Via Láctea, fragmentos de antigas civilizações tecnológicas podem ter sido depositados na Lua. Ou uma civilização extraterrestre avançada poderia ter construído um posto de monitoramento lá para nos observar. (Não faríamos o mesmo em um exoplaneta distante onde detectamos uma biosfera? É uma possibilidade que vale a pena investigar.)

A boa notícia sobre a colocação de um posto avançado de pesquisa na Lua é que não precisaríamos nos preocupar em erradicar as formas de vida lunares existentes. Marte tem muitas dessas preocupações de proteção planetária, já que a vida ainda pode existir em Nichos ecológicos como rochas de sal, cavernas de tubos de lava, áreas hidrotermais ativas e o subsolo profundo. Isso não é um problema na Lua.

Mesmo que a pesquisa lunar não lance muita luz sobre a vida além do sistema Terra-Lua, ela pode nos ajudar a sobreviver fornecendo energia limpa para o futuro. Isso por si só deve nos dar motivação suficiente para construir um posto avançado na Lua.

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