Moléculas orgânicas recém-descobertas em Marte levantam a questão: a vida as fez?
Moléculas orgânicas podem ser produzidas por sistemas vivos ou não vivos. Mas as descobertas recentes são muito intrigantes.
- A grande diversidade de moléculas orgânicas detectadas em Marte é uma dica de que a vida existiu lá.
- Hoje, o planeta é bastante inóspito. Encontrar a vida será difícil.
- Para encontrá-lo, devemos procurar nas terras altas ricas em sal, cavernas, tubos de lava e outros lugares profundos na superfície.
Ambos os rovers da NASA atualmente explorando Marte – Curiosidade e Perseverança – vêm encontrando cada vez mais evidências de compostos orgânicos na superfície do planeta. UMA papel recente por Maёva Millan da Universidade de Georgetown e colegas detalha muitos tipos de orgânicos anteriormente não relatados no local da Cratera Gale, incluindo moléculas contendo nitrogênio, oxigênio e cloro, bem como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos . E só no mês passado, NASA informou Perseverança de compostos orgânicos na Cratera Jezero, um antigo ambiente lacustre que pode ter abrigado vida há muito tempo.
A mera presença de compostos orgânicos não é evidência de vida, pois existem muitas maneiras de produzi-los abioticamente. Mas a descoberta de tantos orgânicos, de tantos tipos diferentes, é bastante surpreendente. Compare isso com o estado do pensamento científico sobre Marte após a missão Viking da década de 1970. Pensa-se que nenhum dos aterrissadores Viking encontrou orgânicos, o que levou Gerald Soffen, cientista do projeto da missão, a declarar: “Sem corpos, sem vida”. Na verdade, o espectrômetro de massa do cromatógrafo a gás da Viking teve detectaram compostos orgânicos clorados, mas estes foram explicados como sendo devido à contaminação.
Como sabemos se é biológico?
Podemos apenas imaginar o que Soffen, que morreu antes do início da atual era da exploração de Marte, faria com esse novo tesouro de compostos orgânicos encontrados pelos rovers. Eles poderiam ser os restos de micróbios que viveram bilhões de anos atrás? Jacob Heinz da Universidade Técnica de Berlim e eu olhou para um tipo de enxofre orgânico, chamado tiofenos, descoberto por Curiosidade . Embora não possamos responder conclusivamente se eles eram de origem biológica, sugerimos um teste para isso: se uma assinatura de isótopo de carbono leve for encontrada em sedimentos ou rochas associadas aos compostos, é provável que sejam biológicos.
Por que as razões isotópicas são significativas? O carbono-13 tem um nêutron a mais do que o isótopo mais comum do carbono-12, por isso é mais pesado. Os organismos vivos, sendo “preguiçosos”, preferem usar a variedade mais leve porque consome um pouco menos de energia para processar. Assim, um ambiente sedimentar rico em carbono-12 normalmente seria interpretado na Terra como evidência de vida.
Isso é verdade para os estromatólitos (tapetes microbianos que datam do passado antigo da Terra), que podem ser encontrados no registro rochoso porque as comunidades microbianas cimentaram grãos sedimentares juntos. Os estromatólitos também podem ter existido há vários bilhões de anos em Marte, quando a superfície do planeta era habitável, com muita água disponível. Curiosamente, uma assinatura enriquecida de carbono-12 recentemente foi encontrado em lamitos na Cratera Gale em Marte, o que pode indicar atividade microbiana.
Para encontrar vida em Marte, siga o sal
Mas Marte é um planeta muito diferente hoje, e as condições ambientais na superfície são extremamente severas. Se algum organismo ainda estiver por perto, provavelmente teria recuado para nichos protegidos. Mas onde, exatamente? Um lugar provável para procurar são os depósitos de sal nas Terras Altas do Sul de Marte. Nas áreas mais secas da Terra, os micróbios vivem em rochas salinas, usando as propriedades higroscópicas dos sais para extrair água diretamente da atmosfera . Um estilo de vida semelhante também pode ser viável nas terras altas ricas em sal em Marte. Micróbios amantes do sal também podem ser encontrados perto dos chamados Linha de Inclinação Recorrente (RSL) , listras escuras aparecendo em imagens que se acredita serem água salgada descarregando na superfície marciana.
Outro refúgio para a vida marciana podem ser cavernas, particularmente cavernas de tubos de lava profundos ou cavernas de gelo que são janelas naturais para o subsolo. Aqui os organismos marcianos, se existirem, pode encontrar condições quente e úmido o suficiente para prosperar. Muitas cavernas são conhecidos por existir em Marte. Na verdade, as cavernas marcianas são geralmente maiores do que as da Terra, devido à menor gravidade. Alguns destes, como os vistos nos Valles Hebrus, foram sugeridos como bons locais para uma futura estação humana em Marte.
Regiões hidrotermalmente ativas também seriam lugares prováveis para procurar vida em Marte, pois teriam temperaturas mais quentes, água e muitos compostos químicos úteis, incluindo moléculas orgânicas. Embora ainda não tenham sido identificadas tais regiões, elas devem existir. Marte experimentou atividade vulcânica recente , e muitas das características geológicas observadas do planeta são consistentes com ambientes hidrotermais.
Perfure, querida, perfure
Se quisermos encontrar vida marciana hoje, talvez precisemos ir fundo. A subsuperfície profunda do planeta deve ter temperaturas e pressões na faixa certa, oferecendo proteção contra a forte radiação na superfície. Os nutrientes podem ser escassos, no entanto. E atingir esses ambientes é uma proposta mais difícil, exigindo perfurações muito além do estado da arte atual. Outras localidades podem ser melhores para pesquisar primeiro.
Inscreva-se para receber histórias contra-intuitivas, surpreendentes e impactantes entregues em sua caixa de entrada todas as quintas-feirasA NASA está discutindo ativamente essas estratégias de busca, em workshops como o realizado em 2019 chamado Vida existente em Marte: o que vem a seguir? . Os cientistas naquela reunião concordaram que é hora de dar o próximo passo e enviar uma missão de detecção de vida para alguns desses ambientes onde podemos esperar que a vida ainda esteja presente. O que estamos esperando?
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