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Podemos ter matado acidentalmente a única vida que encontramos em Marte há quase 50 anos

• A vida pode ter sido descoberta em Marte há quase 50 anos, mas pode ter sido destruída involuntariamente. Essa teoria surge dos resultados ambíguos de experimentos de detecção de vida conduzidos pelas sondas Viking da NASA em meados da década de 1970.
• As sondas Viking identificaram pequenas quantidades de compostos orgânicos clorados, inicialmente considerados como contaminação da Terra. No entanto, missões posteriores verificaram a presença de compostos orgânicos nativos em Marte, embora na forma clorada.
• A vida em Marte poderia ter se adaptado ao ambiente árido existindo dentro de rochas salgadas e absorvendo água diretamente da atmosfera. Os experimentos Viking, que envolveram a adição de água a amostras de solo, podem ter sobrecarregado esses micróbios em potencial, levando à sua extinção.

Recentemente, fui convidado para falar em um simpósio organizado pela Amsterdam Royal Palace Foundation , que, duas vezes por ano, traz especialistas para discutir algum grande tema como a pandemia de COVID ou o futuro do trabalho. A reunião deste verão foi sobre a busca por vida extraterrestre. Enquanto me concentrava na busca em nosso próprio Sistema Solar, Sara Seager do MIT apresentou suas ideias sobre como procurar vida em planetas orbitando outras estrelas.

Durante nossas conversas e discussões que se seguiram, deixei uma sugestão que algumas pessoas certamente acharão provocativa: que já fiz encontrar vida em Marte quase 50 anos atrás - mas que inadvertidamente o matamos.

Os experimentos do aterrissador Viking

Em meados da década de 1970, a NASA enviou duas sondas Viking à superfície de Marte equipadas com instrumentos que conduziam os únicos experimentos de detecção de vida já conduzidos em outro planeta . Os resultados desses testes eram muito confusos na época e permanecem assim até hoje. Enquanto alguns deles - particularmente o experimento de liberação marcada (que testou o metabolismo microbiano) e os experimentos de liberação pirolítica (que testaram a síntese orgânica) - foram inicialmente positivos para a vida, o experimento de troca gasosa não foi.

As sondas Viking também incluíam um instrumento para detectar compostos orgânicos. Ele viu vestígios de compostos orgânicos clorados, que foram interpretados na época como resultado de contaminação da Terra. Isso levou o cientista do projeto Viking, Gerald Soffen, a proferir suas famosas palavras: “Sem corpos, sem vida”. Em outras palavras, não poderia haver vida marciana sem compostos orgânicos. Assim, Soffen concluiu, como a maioria dos outros cientistas da época, que o projeto Viking era negativo quanto à presença de vida ou, na melhor das hipóteses, inconclusivo.

No meio século desde então, a imagem mudou muito. Mais oito sondas e rovers exploraram a superfície marciana com mais detalhes. Graças ao 2008 Fénix lander, e para posterior confirmação pelo Curiosidade e Perseverança rovers, sabemos que compostos orgânicos indígenas existem, de fato, em Marte . Eles estão em uma forma clorada, no entanto - não o que os cientistas da era Viking esperavam - e não sabemos se eles derivam de processos biológicos ou de algum reações químicas abióticas que nada tem a ver com a vida. Ainda assim, alguém pode se perguntar como Soffen reagiria hoje: ele ainda diria categoricamente que os resultados do Viking foram negativos?

Morte por água

Na época desses pousos, os cientistas tinham muito pouco conhecimento do ambiente marciano. Como a Terra é um planeta aquático, parecia razoável que a adição de água pudesse levar a vida a aparecer no ambiente marciano extremamente seco. Em retrospectiva, é possível que essa abordagem tenha sido boa demais. O que eu e outros pesquisadores aprendemos em lugares extremamente secos da Terra, como o deserto do Atacama no Chile, é que há uma progressão gradual das formas de vida à medida que o habitat se torna mais árido.

Bem no final dessa progressão, você encontra micróbios que vivem inteiramente dentro de rochas de sal . Esses organismos resistentes aproveitam um processo que chamamos de higroscopicidade, pelo qual certos sais atraem a água diretamente da umidade relativa do ar. (Este é o mesmo processo que torna o sal de mesa grumoso quando você o deixa exposto ao ar.) Por esse motivo, os micróbios que vivem dentro das rochas de sal no Atacama não precisam de chuva alguma - apenas uma certa quantidade de umidade na atmosfera .

Agora vamos perguntar o que aconteceria se você derramasse água sobre esses micróbios adaptados ao seco. Isso pode sobrecarregá-los? Em termos técnicos, diríamos que os estávamos hiperhidratando, mas em termos simples, seria mais como afogá-los. Seria como se uma espaçonave alienígena encontrasse você vagando meio morto no deserto, e seus pretensos salvadores decidissem: “Os humanos precisam de água. Vamos colocar o humano no meio do oceano para salvá-lo!” Isso também não funcionaria.

Muitos dos experimentos da Viking envolveram a aplicação de água nas amostras de solo, o que pode explicar os resultados intrigantes. Talvez os supostos micróbios marcianos coletados para os experimentos de liberação rotulados não pudessem lidar com essa quantidade de água e morressem depois de um tempo. A maioria das corridas para o experimento de liberação pirolítica foram conduzidas em condições secas, ao contrário dos outros experimentos. A primeira execução foi positiva para a vida quando comparada a uma execução de controle realizada posteriormente, que foi projetada para que nenhuma biologia pudesse estar envolvida. Curiosamente, a única corrida realizada em condições de chuva teve menos sinal do que o controle.

Seguindo essa linha de pensamento, devemos nos perguntar se o solo marciano testado pela Viking continha de fato sais higroscópicos e se a umidade relativa nesses locais é alta o suficiente. Os vikings pousaram na região equatorial de Marte, onde o teor de sal do solo é bastante baixo. Mas há muito peróxido de hidrogênio e percloratos no solo, e ambos os compostos são muito higroscópicos. Além disso, a Viking observou neblina em Marte – o que significa 100% de umidade. Em princípio, as umidades relativas seriam altas o suficiente pela manhã e à noite para que os micróbios sugassem a umidade.

Esperança de peróxido de hidrogênio

Há mais de 15 anos, meu colega Joop Houtkooper e eu aumentou o nível de especulação científica sobre este tema adotando uma perspectiva diferente sobre os intrigantes resultados do Viking. Sugerimos que a vida microbiana em Marte pode ter peróxido de hidrogênio em suas células – uma adaptação evolutiva que lhes permitiria extrair água diretamente da atmosfera. A mistura também teria outras vantagens, como manter a água líquida em temperaturas marcianas congelantes, evitando a formação de cristais de gelo que romperiam as células.

Enquanto em uma concentração alta o peróxido de hidrogênio é usado para limpeza e esterilização, muitos micróbios em sua boca, como estreptococo e Lactobacillus, produzir peróxido de hidrogênio naturalmente, juntamente com outros, como Neisseria sicca e Haemophilus indolente , que o utilizam. O besouro bombardeiro pulveriza uma solução de peróxido de hidrogênio a 25% em qualquer coisa que o incomode. Meu ponto é que o peróxido de hidrogênio não é incompatível com a vida.

Se assumirmos que a vida marciana indígena pode ter se adaptado ao seu ambiente incorporando peróxido de hidrogênio em suas células, isso poderia explicar os resultados do Viking. O instrumento usado para detectar compostos orgânicos (chamado cromatógrafo a gás-espectrômetro de massa) aquecia amostras de solo antes da análise. Se as células marcianas contivessem peróxido de hidrogênio, isso as teria matado. Além disso, teria feito com que o peróxido de hidrogênio reagisse com quaisquer moléculas orgânicas nas proximidades para formar grandes quantidades de dióxido de carbono – exatamente o que o instrumento detectou.

Uma nova missão a Marte

Como argumentei antes, precisamos de uma nova missão para Marte dedicado principalmente à detecção de vida para testar esta hipótese e outras. Ele deve explorar habitats potenciais em Marte, como as Terras Altas do Sul, onde a vida pode persistir em rochas salgadas próximas à superfície. Podemos até conseguir acessar essas rochas sem perfurar - uma enorme vantagem em termos de complicação de engenharia e custo. Mal posso esperar para tal missão começar.

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