O 'Oficial de Proteção Planetária' da NASA protege outros mundos da Terra
O processo de esterilização de naves espaciais antes de serem lançadas para outro mundo – normalmente ‘esterilização por calor seco’, conforme aplicado aqui – é considerado o padrão-ouro para manter outros mundos protegidos da contaminação terrestre. Crédito da imagem: NASA.
Não se trata de nos salvar de alienígenas.
Estar na minha primeira caminhada espacial, estar do lado de fora e ter contaminação em meu traje a ponto de não poder ver em nenhum dos olhos – isso, acho, faria algumas pessoas perderem o controle. – Chris Hadfield
Parecia uma piada quando você ouviu pela primeira vez: que a NASA paga um salário de seis dígitos por um trabalho chamado Oficial de Proteção Planetária , uma ideia tão risível que uma criança de nove anos se candidatou por isso. Mas este é um trabalho genuíno que existe desde o início do programa espacial, e não pelo motivo que você imagina. Sim, o trabalho se concentra em ameaças biológicas e contaminação. Sim, inicialmente precisávamos garantir que as missões tripuladas à Lua ou missões de retorno de amostras de, digamos, asteroides, não contivessem materiais potencialmente perigosos. Mas o trabalho não é principalmente proteger a Terra da vida alienígena, mas sim proteger outros mundos da contaminação que nossas sondas espaciais podem trazer.
A tripulação da Apollo 11 - Neil Armstrong, Michael Collins e Buzz Aldrin - no Mobile Quarantine Facility depois de retornar da superfície da Lua. Crédito da imagem: NASA.
É absolutamente verdade que não sabemos o que mais existe no Universo. Nós nunca, uma vez, encontramos assinaturas infalíveis de vida alienígena além da Terra. E quando as missões Apollo se tornaram a primeira espaçonave a viajar para outro mundo, pousar nele, coletar amostras e depois retornar à Terra, fez muito sentido ter muito cuidado para que nada que trouxessemos de volta pudesse ser desastroso para a vida. na terra. Afinal, sabíamos que um organismo microscópico ou mesmo unicelular poderia ter a capacidade de nos prejudicar, principalmente se nosso sistema imunológico nunca tivesse encontrado nada parecido, não nos mais de quatro bilhões de anos de evolução observados neste planeta. .
Micróbios relíquia revelados por um microscópio eletrônico de varredura no meteorito ALH84001, que se originou em Marte. Não se sabe se os micróbios são de origem marciana ou não. Crédito da imagem: NASA, 1996.
Essa possibilidade – que pode haver microorganismos em outros mundos – está firmemente enraizada na realidade científica. Tivemos meteoritos caindo na Terra que continham criaturas unicelulares fossilizadas em seu interior. (Se essas criaturas se originaram da Terra ou de outro mundo ainda está em debate.) Encontramos os ingredientes para a vida, incluindo açúcares, aminoácidos, hidrocarbonetos policíclicos e outras moléculas orgânicas, em asteróides e no espaço interestelar. E muitos mundos do Sistema Solar, incluindo Vênus, Marte, Europa, Encélado, Ganimedes, Tritão e Plutão, são conhecidos por abrigar água líquida passada ou presente, tanto na superfície quanto abaixo dela.
As primeiras sondas marcianas verdadeiramente bem-sucedidas, Viking 1 e 2, retornaram dados e imagens por anos, inclusive fornecendo sinais controversos para a vida no planeta vermelho. Crédito da imagem: NASA e Roel van der Hoorn.
A maior preocupação, no entanto, não é que algo de além da Terra seja uma ameaça para nós. Nós são a ameaça. Isso foi demonstrado minuciosamente quando as sondas Viking da NASA pousaram na superfície marciana na década de 1970. Houve três testes que o módulo de pouso foi projetado para realizar para testar a vida, e um deles deu positivo. Esse resultado foi consistente com um tipo específico de vida marciana… ou com uma espaçonave contaminada que trouxe vida terrestre junto com ela, guardada, antes de pousar em Marte. A vida na Terra, como bem sabemos, está em todos os lugares para onde olhamos, mesmo quando trabalhamos muito para nos livrar dela.
Uma imagem de microscópio eletrônico de varredura de um Milnesium tardigradum (Tardigrade, ou 'urso d'água') em seu estado ativo. Os tardígrados foram expostos ao vácuo do espaço por longos períodos de tempo e retornaram à operação biológica normal após serem devolvidos aos ambientes de água líquida. Crédito da imagem: Schokraie E, Warnken U, Hotz-Wagenblatt A, Grohme MA, Hengherr S, et al. (2012).
Animais como tardígrados são conhecidos por sobreviver nas profundezas do espaço, e muitos organismos unicelulares podem permanecer adormecidos por milênios antes de descongelarem e se reproduzirem nas condições certas. Os vírus estão entre as criaturas mais resistentes conhecidas, e as bactérias de antes da última era glacial podem ser encontradas no permafrost, adormecidas e posteriormente descongeladas; isso foi feito há mais de uma década com Carnobacterium pleistocenium e, mais recentemente, com bactérias que tinha 8 milhões de anos . Quando enviamos qualquer coisa para outro planeta, há um grande risco de que a vida na Terra esteja a bordo. Com base no que sabemos sobre a vida na Terra, ela tem o potencial de se apoderar de outro mundo e eliminar qualquer vestígio de vida pré-existente.
Mais recentemente, o rover Mars Curiosity detectou aberturas de metano em Marte, que poderiam ter sido produzidas organicamente ou inorganicamente. Se forem orgânicos, que podem ser eliminados por serem superados pela vida na Terra, perderei uma aposta com o físico Robert Garisto! Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/SAM-GSFC/Univ. de Michigan.
Existe vida em outros mundos? Em outros planetas do nosso Sistema Solar; em luas em torno de gigantes gasosos; em asteróides ou objetos do Cinturão de Kuiper? Houve uma vez uma próspera colônia de vida, mas não mais, em alguns desses mundos? Existem evidências de que o material orgânico está presente lá, totalmente diferente de tudo que já encontramos na Terra?
Essas possibilidades tentadoras são reais e podem nos ensinar muito sobre como a vida pode ser onipresente, na galáxia e no Universo em geral. Mas se contaminamos esses mundos, de forma não natural, com vida baseada na Terra, talvez nunca tenhamos a chance de descobrir. Esse é o principal papel do Oficial de Proteção Planetária da NASA: garantir a natureza intocada desses outros mundos. Quando chegar o momento em que nossa tecnologia estiver suficientemente avançada e implementada, será o sucesso a longo prazo desse escritório que determinará se aprenderemos essa resposta ou não.
As esferas de hematita (ou 'mirtilos marcianos') como fotografadas pelo Mars Exploration Rover. Estes são quase certamente evidências de água líquida passada em Marte e possivelmente de vida passada. Os cientistas da NASA devem ter certeza de que este local - e este planeta - não estão contaminados pelo próprio ato de nossa observação. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU.
Como John Rummel, um ex-oficial de proteção planetária, disse em entrevista a Elizabeth Howell :
O trabalho de proteção planetária foi principalmente desafiador, pois não era apenas importante para cada missão fazer a coisa certa - exigida pelos requisitos -, mas saber por que eles estavam fazendo isso e por que era importante fazer um bom trabalho.
Você não está apenas protegendo outro mundo; você está protegendo sua história, suas evidências e nossa capacidade de fazer boa ciência. Se falharmos, contaminamos bilhões de anos de história natural. Mas se tivermos sucesso, os segredos da vida no Universo podem ser encontrados em outras partes do Sistema Solar. Um salário de seis dígitos, para um oficial que supervisiona todas as missões em outro mundo, é um pequeno preço a pagar por um trabalho bem feito.
Começa com um estrondo é agora na Forbes , e republicado no Medium graças aos nossos apoiadores do Patreon . Ethan é autor de dois livros, Além da Galáxia , e Treknology: A ciência de Star Trek de Tricorders a Warp Drive .
Compartilhar:
