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A civilização humana é a primeira da Terra?

A Terra é velha o suficiente para ter sido o lar de outras civilizações industrializadas, tão longe no passado que não temos ideia de que elas existiram. O que deixaremos para trás pode oferecer pistas do que podemos considerar como evidências.

(NASA Goddard e Steve Byrne)

PARA papel publicado recentemente em International Journal of Astrobiology faz uma pergunta fascinante: “Seria possível detectar uma civilização industrial no registro geológico? ' Dito de outra forma: “Como sabemos realmente que nossa civilização é a única que já existiu na Terra? ' A verdade é que não. Pense nisso: as primeiras evidências que temos de humanos são de 2,6 milhão anos atrás, o Quarternary período. A terra é 4,54 bilhão anos. Isso deixa 4.537.400.000 anos não explicados, muito tempo para que as evidências de uma civilização industrial anterior desaparecessem na poeira.

O artigo surgiu de uma conversa entre os co-autores Gavin Schmidt, diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, e o professor de astrofísica Adam Frank. (Frank relembra a troca em uma excelente peça em O Atlantico .) Considerando a possível inevitabilidade da civilização de qualquer planeta destruindo o meio ambiente do qual depende, Schmidt repentinamente perguntou: “Espere um segundo. Como você sabe que somos a única vez em que houve uma civilização em nosso planeta?

Schmidt e Frank reconhecem que toda a questão é um pouco tripulante, escrevendo: 'Embora muitas especulações ociosas e conversas noturnas tenham sido dedicadas a esta questão, não temos conhecimento de tratamentos sérios anteriores do problema de detectabilidade de civilizações industriais terrestres anteriores no passado.'

Há um paradoxo instigante a se considerar aqui também, que é que se pode esperar que as civilizações mais duradouras sejam as mais sustentáveis e, portanto, partem menos de uma pegada do que as de vida curta. Portanto, as civilizações passadas mais bem-sucedidas deixariam o mínimo de evidências para descobrirmos agora. Hm.

Humanos anteriores ou ... algo mais?

Uma das implicações surpreendentes da pergunta dos autores é que isso significaria - pelo menos pelo que podemos dizer a partir do registro geológico disponível - que uma civilização industrial anterior não poderia ser humana, ou pelo menos não homo sapiens ou nossos primos. Aparecemos apenas cerca de 300.000 anos atrás. Portanto, qualquer outra pessoa teria de ser alguma outra espécie inteligente para a qual não restaram evidências e sobre a qual nada sabemos. Schmidt está chamando a noção de alguma civilização não humana anterior de 'hipótese siluriana', batizada em homenagem a répteis inteligentes apresentados em um episódio de 1970 de Dr. Quem .

Não haveria fósseis?

Bem não. “A fração da vida que se fossiliza é sempre extremamente pequena e varia amplamente em função do tempo, habitat e grau de tecido mole versus conchas ou ossos duros ', diz o jornal, observando ainda que, mesmo para dinossauros, há apenas um alguns milhares de espécimes quase completos. De forma assustadora, “espécies de vida curta como o Homo Sapiens (até agora) podem não estar representadas no registro fóssil existente. '

As chances de preservação de objetos são tão pequenas. Nossa ideia de antigamente é algo como o Mecanismo de Antikythera de 205 aC, e o artigo conclui que para “civilizações em potencial com mais de 4 Ma [milhões de anos], as chances de encontrar evidências diretas de sua existência por meio de objetos ou exemplos fossilizados de sua população são pequenas”.

Que tipo de evidência deixaríamos para trás?

Schmidt e Frank afirmam que o melhor que podemos fazer é catalogar o tipo de evidência de que nosso Antropoceno uma era que poderia resistir a centenas de milhões de anos. Não é muito, obviamente.

Isótopos indicadores - Nosso uso de carbono em combustíveis fósseis está diluindo a quantidade de¹⁴Isótopos de CO2 na atmosfera, um fenômeno chamado de “ Efeito Seuss . ' Os aumentos de temperatura também deixam evidências isotópicas. Ambos poderiam ser detectados por geólogos futuros (não importa quantos braços, pernas ou olhos eles tenham) caso eles cavassem camadas de rocha agora expostas.
Efeitos do fertilizante - os fertilizantes de nitrogênio que usamos para cultivar alimentos estão escorrendo para os rios, produzindo concentrações mais altas de atividade microbiana nas áreas costeiras onde esses rios encontram o mar. A decomposição resultante de algas crescidas nessas áreas rouba o oxigênio da água, produzindo um aumento no oceano zonas mortas , todos os quais devem ser visíveis nas camadas sedimentares.
Materiais de terras raras - elementos de terras raras que desenterramos até usar em nossa eletrônica aparecerá em concentrações reveladoras nas camadas superficiais de nossa era.
Esteróides e outros - produtos químicos sintéticos que produzimos, como esteróides, também podem permanecer visíveis no registro geológico.
Extinções - como diz o jornal, “as espécies já se extinguiram, ou provavelmente se extinguirão, e seu desaparecimento do registro fóssil será perceptível”.
Plástico, plástico, plástico - todo o plástico que estamos fabricando e descartando está para ser quebrado em partículas que irão eventualmente se assentar no fundo do oceano e provavelmente permanecerão na camada sedimentar por muito tempo.
Brilho radioativo - Plutônio-244 e Cúrio-247 de explosões e resíduos nucleares permanecerão presentes por apenas um tempo: Cerca de 80,8 milhões de anos (Plutônio) e 15 milhões de anos (Cúrio).

Uma grande pergunta sem resposta

Os autores do artigo não acham realmente que existiram civilizações anteriores aos humanos na Terra, mas o que eles estão enfatizando é que honestamente não temos como saber se isso é verdade. Em parte, é porque nem mesmo temos certeza de como seriam as evidências de sua existência se as encontrássemos. Se isso te lembra da dificuldade que podemos estar tendo reconhecendo vida extraterrestre inteligente , deveria. Não sabemos o que estamos procurando lá, também, e não é uma coincidência que sejam dois cientistas espaciais que estão levantando essa questão assustadora.