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Como os 'super-agers' de 80 anos têm os cérebros de 20 e poucos?

O cérebro da maioria dos idosos se degrada com o tempo, mas alguns se igualam - ou até superam - os mais jovens em testes cognitivos.

• 'Super-agers' parecem escapar do declínio na função cognitiva que afeta a maioria da população idosa.
• Uma nova pesquisa sugere que isso se deve à maior conectividade funcional nas principais redes cerebrais.
• Não está claro qual é o motivo específico para isso, mas a pesquisa descobriu várias atividades que incentivam uma maior saúde do cérebro na velhice.

Em algum momento em nossos 20 ou 30 anos, algo começa a mudar em nossos cérebros. Eles começam a encolher um pouco. A mielina que isola nossos nervos começa a perder parte de sua integridade. Cada vez menos mensagens químicas são enviadas enquanto nossos cérebros fazem menos neurotransmissores .

À medida que envelhecemos, esses processos aumentam. O peso do cérebro diminui cerca de 5 por cento por década após os 40. O lobo frontal e o hipocampo - áreas relacionadas à codificação da memória - começam a encolher principalmente por volta dos 60 ou 70. Mas esta é apenas uma realidade infeliz; você nem sempre pode ser jovem e as coisas vão começar a quebrar eventualmente. Essa é parte da razão pela qual alguns indivíduos acho que todos devemos esperar por uma vida que termina aos 75 anos, antes que os piores efeitos do tempo se manifestem.

Mas isso pode ser um pouco prematuro. Alguns indivíduos de sorte parecem resistir a essas forças destrutivas que atuam em nossos cérebros. Em testes cognitivos, esses 'super-agers' de 80 anos têm um desempenho tão bom quanto indivíduos na casa dos 20 anos.

Tão afiado quanto os whippersnappers

Para descobrir o que está por trás do fenômeno dos super-agers, pesquisadores conduziram um estudo examinando o cérebro e o desempenho cognitivo de dois grupos: 41 adultos jovens com idades entre 18 e 35 e 40 adultos mais velhos com idades entre 60 e 80 anos.

Primeiro, os pesquisadores administraram uma série de testes cognitivos, como o California Verbal Learning Test (CVLT) e o Trail Making Test (TMT). Dezessete membros do grupo mais velho pontuaram igual ou acima da pontuação média do grupo mais jovem. Ou seja, esses 17 poderiam ser considerados superagressores, com desempenho no mesmo nível dos participantes mais jovens do estudo. Além desses indivíduos, os membros do grupo mais velho tenderam a ter um desempenho pior nos testes cognitivos. Em seguida, os pesquisadores escanearam o cérebro de todos os participantes em um fMRI, prestando atenção especial a duas partes do cérebro: a rede de modo padrão e a rede de saliência.

O rede de modo padrão é, como o próprio nome pode sugerir, uma série de regiões do cérebro que estão ativas por padrão - quando não estamos envolvidos em uma tarefa, elas tendem a mostrar níveis mais altos de atividade. Também parece estar muito relacionado a pensar em si mesmo, pensar nos outros, bem como em aspectos da memória e pensar no futuro.

A rede de saliência é outra rede de regiões do cérebro, assim chamada porque parece profundamente ligada à detecção e integração de estímulos emocionais e sensoriais salientes. (Na neurociência, saliência se refere a quanto um item 'sobressai'). Ambas as redes também são extremamente importantes para a função cognitiva geral e, nos superagers, a atividade nessas redes era mais coordenada do que em seus pares.

Uma imagem do cérebro destacando as regiões associadas ao modo de rede padrão.

Wikimedia Commons

Como garantir a saúde do cérebro na velhice

Enquanto Pesquisa anterior identificou algumas influências genéticas sobre como o cérebro envelhece 'graciosamente', existem atividades que podem estimular a saúde do cérebro. 'Esperamos identificar coisas que podemos prescrever para as pessoas que as ajudem a ser mais como um superager', disse Bradford Dickerson, um dos pesquisadores neste estudo, em um demonstração . “Não é tão provável que seja uma pílula quanto mais provável que sejam recomendações de estilo de vida, dieta e exercícios. Esse é um dos objetivos de longo prazo deste estudo - tentar ajudar as pessoas a se tornarem superagentes, se quiserem. '

Até o momento, existem algumas evidências preliminares de maneiras de manter o cérebro mais jovem por mais tempo. Por exemplo, mais educação e um trabalho cognitivamente exigente prevê ter habilidades cognitivas superiores na velhice. De um modo geral, o ditado de ' usa-o ou perde-o 'parece ser verdadeiro; ter um estilo de vida cognitivamente ativo ajuda a proteger o cérebro na velhice. Portanto, pode ser tentador preencher seus anos dourados com cerveja e reprises de CSI, mas é improvável que o ajude a manter sua vantagem.

Além dessas formas intuitivas de manter seu cérebro saudável, exercício regular parece melhorar a saúde cognitiva na velhice, como Dickinson mencionou. A dieta também é um fator de proteção , especialmente para dietas que fornecem ácidos graxos ômega-3 (que podem ser encontrados no óleo de peixe), polifenóis (encontrados no chocolate amargo!), vitamina D (gemas de ovo e luz solar) e vitaminas B (carne, ovos e legumes) . Também há evidências de que ter um vida social saudável na velhice pode proteger contra o declínio cognitivo.

Para muitos, o declínio físico associado à velhice é um efeito colateral esperado de uma vida bem vivida. Mas a ideia de que nosso intelecto também se degradará pode ser uma realidade muito mais assustadora. Felizmente, a existência de super-agers mostra que, no mínimo, não temos que aceitar o declínio cognitivo sem lutar.

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