Imagens de alta resolução de Plutão revelam o universo congelado
Crédito da imagem: NASA/JHUAPL/SwRI.
Montanhas de gelo, planícies congeladas de nitrogênio e características surpreendentemente familiares mostram como são os mundos mais distantes.
Aprendemos que a visão de quatro planetas rochosos internos e quatro gigantes gasosos externos e um Plutão desajustado está errado. Agora entendemos o contexto de Plutão.
– Alan Stern
Quando você fotografa um mundo distante, você tem dois métodos disponíveis, cada um com suas próprias desvantagens:
- Fotografe-o de sua localização atual, construindo um telescópio tão grande e uma câmera tão sofisticada quanto possível.
- Viaje para esse mundo distante e fotografe-o de perto, depois envie os dados de volta pelo espaço interplanetário.
Sempre tentamos a primeira opção para começar, porque – talvez surpreendentemente – é a mais barata e mais fácil.
Crédito da imagem: NASA, ESA e M. Buie/Southwest Research Institute.
Quando fizemos isso com Plutão, o primeiro mundo descoberto além da órbita de Netuno, conseguimos ver alguns detalhes grosseiros:
- diferenças na coloração e refletividade,
- a forma do mundo e seu tamanho bruto,
- e a existência de uma atmosfera,
mas não muito mais. Mesmo com a tecnologia mais avançada à nossa disposição, precisávamos ir até lá para fazer algo melhor acontecer.
Crédito da imagem: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Então nós carregamos o Novos horizontes nave espacial, lançou-o a três bilhões de milhas (cinco bilhões de km) até Plutão, e esperou os nove anos para que chegasse ao seu destino. Foi capaz de medir tudo o que podíamos medir aqui na Terra com muito, muito mais detalhes, incluindo características individuais com resoluções de centenas de pés por pixel (em oposição a centenas de quilômetros por pixel), a forma e o tamanho exatos e a composição de sua atmosfera e de seu terreno gelado.
Isso inclui a abundância relativa de gases atmosféricos e como eles mudam com a altitude, os vários tipos de gelo na superfície do próprio mundo, incluindo gelo CO2 (gelo seco), gelo H2O (gelo de água), gelo CH4 (gelo de metano), e gelo de N2 (azoto sólido). Em outras palavras, Plutão é resfriado !
Crédito da imagem: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Mas estar tão longe significava que os dados demoravam um grandes hora de baixar. Mesmo com o poderoso transmissor da New Horizons, são apenas as maiores antenas/receptores de rádio que podem capturar o sinal e, mesmo assim, levará 16 meses para receber todos os dados e fotos de alta resolução que a New Horizons tirou.
Esse sobrevoo de Plutão foi em julho, no entanto, e estamos cerca de um terço do caminho nesse período. Hoje cedo, a NASA lançou o primeiro dos resolução mais alta imagens que foram tiradas. Houve três deles que saíram até agora, e cada um conta uma parte única da história deste mundo gelado.
Crédito da imagem: NASA/JHUAPL/SwRI.
A região das planícies mostrada acima - conhecida não oficialmente como Sputnik planum - é feita principalmente de nitrogênio-gelo, que tem um ponto de fusão/ebulição muito mais frio do que o gelo da água, mas é mais denso. As montanhas flutuam sobre o gelo de nitrogênio, e elas próprias são feitas de gelo de água. À medida que sobem a uma altura de 1,5 km (quase uma milha) acima da superfície das planícies, eles claramente mergulham muito abaixo da superfície também.
Esta é uma das principais dicas sobre a geologia complexa e ativa de Plutão: o terreno variado que ainda está mudando até hoje!
Crédito da imagem: NASA/JHUAPL/SwRI.
As imagens de crateras de alta resolução revelam algo que talvez seja surpreendente: a superfície gelada de Plutão é em camadas , bem como as rochas sedimentares da Terra. Isso nos diz, novamente, que há formação de camada ativa que ocorre e que essa superfície muda com o tempo. Quais são os eventos de ressurgimento que ocorrem, no entanto? Chove/neve em Plutão? Observar as profundezas dessas crateras – que foram criadas pelos impactos de outros objetos menores no cinturão de Kuiper – é uma maneira de ajudar a reconstruir a história geológica deste mundo. A ciência ainda não voltou disso, pois as imagens e seus dados ainda não foram analisados, mas essa é uma das chaves de como descobriremos isso.
Crédito da imagem: NASA/JHUAPL/SwRI.
E, finalmente, a topografia acima - que se parece um pouco com o ermo em Dakota do Sul - mostra evidências de erosão e falhas, nos ensinando que Plutão provavelmente é tectonicamente ativo e nos mostrando que as características que vemos agora também são impermanentes, destinadas ser erodido. O mundo mais distante já examinado de perto tem mais em comum com a nossa própria Terra do que qualquer um jamais imaginou!
Cada bit é tão importante para a grande história cósmica, porque embora normalmente não pensemos em Plutão nesses termos, na verdade é o protótipo para o tipo mais comum de mundo no universo . Além de Netuno, a superfície congelada de Plutão está tão distante do Sol que sua temperatura está abaixo de 77 Kelvin, o que significa que todas essas moléculas voláteis (dióxido de carbono, água, metano e nitrogênio molecular) são estáveis na fase sólida e não ser expulso de seu mundo natal. Nosso próprio Sistema Solar – entre o cinturão de Kuiper e a nuvem de Oort – provavelmente abriga centenas de anãs esferoidais e geladas como Plutão, o que significa que existem centenas desses mundos ao redor de cada estrela.
Além do mais: para cada estrela lá fora, existem entre centenas a centenas de milhares dessas anãs geladas vagando pelo espaço interestelar: os planetas desonestos e congelados do Universo. Nossa viagem a Plutão nos deu o primeiro vislumbre do tipo mais comum de objeto com gravidade suficiente para se puxar para uma esfera em todo o Universo. Esta é apenas a ponta do iceberg cósmico literal. Nossa jornada interestelar está em seu início intelectual e, no entanto, este é outro grande salto à frente.
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