Os cientistas podem encontrar o 'Santo Graal' da pesquisa sobre Alzheimer?

Os ensaios clínicos no Feinstein Institutes for Medical Research enfocam a estabilização da perda cognitiva e o alívio dos sintomas psicóticos que mudam nossos entes queridos.



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  • O mal de Alzheimer é uma doença neurodegenerativa que estima-se que afete o dobro de americanos até 2050, tornando-se uma eventualidade preocupante para muitos adultos jovens.
  • Atualmente não há cura para o Alzheimer, mas os ensaios clínicos de abordagens de imunoterapia são promissores.
  • As imunoterapias também podem aliviar os sintomas psicóticos do Alzheimer, como agitação, agressão e paranóia.

Pode ser difícil conceituar o dano total causado pelo Alzheimer. A doença neurodegenerativa é uma principal causa de morte nos EUA, matando mais de 100.000 pessoas a cada ano. E conforme o Alzheimer progride no cérebro, não só corrói a memória mas também causa sintomas preocupantes como agitação, paranóia e agressão.

Esses fardos recaem não apenas sobre os pacientes, mas também sobre seus entes queridos, médicos e cuidadores. Economicamente, o custo de cuidar de pacientes com Alzheimer atingiu cerca de US $ 305 bilhões em 2020, de acordo com um relatório da Associação de Alzheimer . E aquela figura não incluem cerca de US $ 244 bilhões em cuidados não remunerados fornecidos por familiares e amigos.

O número de pacientes com Alzheimer nos EUA deve dobrar até 2050, afetando cerca de 14 milhões de pessoas. Essa é uma das razões pelas quais hospitais e profissionais de saúde já estão trabalhando para reforçar a forma como cuidam dos idosos e dos pacientes com Alzheimer. Demora 15 anos para desenvolver novos tratamentos, portanto, a pesquisa de hoje precisa de financiamento adequado.

'Cuidar de nossos adultos mais velhos é uma grande responsabilidade, da qual temos muito orgulho,' disse Michael Dowling, presidente e CEO da Northwell Health. “Nossa população envelhecida enfrentará problemas de saúde, incluindo e especialmente o mal de Alzheimer, que exigirão os cuidados certos na hora certa. É por isso que aumentamos nossos serviços, incluindo o Hospital Glen Cove e a pesquisa no Feinstein Institutes for Medical Research. '

... o verdadeiro sofrimento vem das mudanças que acontecem na personalidade ...

O que causa a doença de Alzheimer?

Embora os custos do Alzheimer sejam claros, suas causas exatas permanecem frustrantemente misteriosas. Atualmente, não existe cura para a doença, nem tratamentos que impeçam sua progressão.

'Alzheimer é o problema do cérebro, e todo mundo sabe o que provavelmente está causando o problema, mas ninguém foi capaz de fazer nada a respeito', disse o Dr. Jeremy Koppel, psiquiatra geriátrico e codiretor do Litwin-Zucker Alzheimer Research Center .

Mas, nas últimas décadas, os pesquisadores se concentraram nos prováveis ​​contribuintes para a doença. Os cérebros dos pacientes com Alzheimer mostram de forma confiável duas anormalidades: acúmulo de proteínas chamadas tau anormal e beta-amilóide. À medida que essas proteínas se acumulam no cérebro, elas interrompem a comunicação saudável entre os neurônios. Com o tempo, os neurônios se machucam e morrem, e o tecido cerebral encolhe.

Ainda assim, não está claro exatamente como essas proteínas, ou outros fatores, como inflamação , pode levar à doença de Alzheimer.

'Estamos lidando com componentes muito complicados', disse o Dr. Philippe Marambaud, professor do Feinstein Institutes e codiretor do Litwin-Zucker Alzheimer Research Center. 'O verdadeiro culpado não está claramente definido. Sabemos que existem três possíveis culpados [tau, beta-amilóide, inflamação]. Eles estão trabalhando em conjunto ou talvez isoladamente. Não sabemos exatamente. '

Muitos pesquisadores de Alzheimer passaram anos desenvolvendo terapias que têm como alvo o beta-amilóide, que pode se acumular para formar placas no cérebro. The Alzheimer's Association escreve :

“De acordo com a hipótese amilóide, esses estágios de agregação de beta-amilóide interrompem a comunicação célula a célula e ativam células do sistema imunológico. Essas células imunológicas desencadeiam a inflamação. No final das contas, as células cerebrais são destruídas. '

Infelizmente, os ensaios clínicos de terapias que têm como alvo o beta-amilóide não foram eficazes no tratamento de Alzheimer.

Imunoterapias anti-tau: o Santo Graal do Alzheimer?

Em cérebros com doença de Alzheimer, as proteínas tau perdem sua estrutura e formam neurofibrilares que bloqueiam a comunicação entre as sinapses.

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Nos Institutos Feinstein, o Dr. Marambaud e seus colegas têm se concentrado no componente menos explorado do Alzheimer: o tau anormal.

Em cérebros saudáveis, o tau desempenha várias funções importantes, incluindo a estabilização interna microtúbulos em neurônios. Mas, no cérebro dos pacientes com Alzheimer, um processo chamado fosforilação altera a estrutura das proteínas tau. Isso bloqueia a comunicação sináptica.

O Dr. Marambaud disse que há boas razões para pensar que as terapias anti-tau podem tratar com eficácia o Alzheimer.

'O principal argumento em torno do motivo pelo qual [as terapias anti-tau] poderiam ser mais benéficas é que sabemos há muito tempo que a patologia da tau no cérebro do paciente de Alzheimer se correlaciona muito melhor com a progressão da doença e a perda de neurônios material no cérebro ', em comparação com o beta-amiloide, disse o Dr. Marambaud.

“O segundo argumento forte é que existem demências hereditárias, chamadas tauopatias, que são causadas por mutações no gene que codifica a proteína tau. Portanto, existe uma ligação genética direta entre demência e patologia tau. '

Para entender melhor como essa proteína interage com a doença de Alzheimer, o Dr. Marambaud e seus colegas foram desenvolver imunoterapias que têm como alvo tau anormal .

Imunoterapias, como vacinas, geralmente têm como alvo doenças infecciosas. Mas também é possível usar o sistema imunológico do corpo para prevenir ou tratar algumas doenças não infecciosas. Cientistas recentemente conseguiram tratar certas formas de câncer com imunoterapias, por exemplo.

'Nós desenvolvemos uma série de anticorpos monoclonais, que são basicamente a terapêutica necessária quando você deseja fazer imunoterapia', disse o Dr. Marambaud.

Atualmente, os pesquisadores do Feinstein Institutes estão conduzindo testes clínicos promissores com anticorpos anti-tau, alguns dos quais estão em testes de fase III da Food and Drug Administration. Os pacientes recebem essas terapias por via intravenosa durante várias horas e seriam submetidos a várias rodadas de tratamento. É semelhante à quimioterapia.

No curto prazo, é mais provável que as terapias anti-tau ajudem a estabilizar o Alzheimer, e não a curá-lo.

'Apenas a estabilização da progressão da doença salvará um enorme fardo social, mas também financeiro', disse o Dr. Marambaud. “À medida que a pesquisa avança, melhoraríamos essas abordagens de estabilização para torná-las cada vez mais eficazes”.

Mesmo que as terapias anti-tau não provem ser o Santo Graal dos tratamentos de Alzheimer, elas podem aliviar os sintomas comportamentais graves da doença e, potencialmente, iluminar alguns dos mecanismos por trás da psicose.

Alzheimer e psicose

Crédito: Getty Images

Quando a maioria das pessoas pensa no Alzheimer, elas tendem a se concentrar na erosão da memória. Mas os efeitos mais sombrios da doença são frequentemente sintomas psicóticos como agitação, agressão e paranóia, de acordo com o Dr. Koppel, que, além de pesquisar Alzheimer, passou décadas tratando pacientes com Alzheimer como clínico.

'Meu foco de pesquisa vem de 20 anos sentando com famílias de Alzheimer e ouvindo qual é o problema principal', disse o Dr. Koppel. “Nunca é memória. Ele começa com a memória como um problema de diagnóstico. Mas o verdadeiro sofrimento vem das mudanças que acontecem na personalidade e no sistema de crenças que fazem com que os pacientes com Alzheimer sejam condenados ao ostracismo ou mesmo violentos com seus entes queridos.

Nos Institutos Feinstein, a pesquisa do Dr. Koppel se concentra no alívio dos sintomas psicóticos relacionados ao Alzheimer por meio de imunoterapias anti-tau.

'Nossa hipótese é que as proteínas tau anormais no cérebro de alguma forma, a jusante, afetam a maneira como as pessoas pensam', disse Koppel. 'E o impacto que isso tem é esse fenótipo paranóico, agitado e psicótico.'

Apoiando esta hipótese está a pesquisa sobre encefalopatia traumática crônica (CTE) , uma doença degenerativa que envolve o acúmulo de tau anormal. CTE, comum entre jogadores de futebol profissional, também causa sintomas psicóticos como agitação, agressão e paranóia.

O que mais, programas de pesquisa que, à medida que os pacientes com Alzheimer acumulam mais tau anormal em seus cérebros, medida pelo líquido cefalorraquidiano, eles exibem mais sintomas psicóticos e têm maior probabilidade de morrer mais cedo do que os pacientes com tau menos anormal.

Dadas essas fortes conexões entre a psicose e a tau anormal, o Dr. Koppel e seus colegas esperam que as imunoterapias anti-tau aliviem a psicose em pacientes com Alzheimer, que atualmente carecem de opções de tratamento seguras e eficazes e muitas vezes recebem medicamentos destinados a aliviar a psicose nas pessoas com esquizofrenia.

'Estamos administrando medicamentos aos pacientes de Alzheimer que aceleram seu declínio cognitivo e levam a resultados ruins, como derrame e morte súbita', disse Koppel. No entanto, os medicamentos para esquizofrenia tratam alguns dos sintomas psicóticos e do comportamento agressivo relacionados à doença de Alzheimer e, para muitas famílias, isso é crucial. Simplesmente não temos muitas opções e precisamos desesperadamente de mais. '

Além de tratar pacientes de Alzheimer, as imunoterapias anti-tau podem lançar luz sobre outras doenças mentais.

'O mal de Alzheimer pode nos dar uma janela para o que acontece no cérebro que torna as pessoas psicóticas', disse Koppel. 'Depois de ter um tratamento biológico para psicose que chega a uma fisiopatologia subjacente, acredite, você pode olhar para a esquizofrenia de novas maneiras. Talvez não seja tau, mas pode ser um paradigma para o tratamento de doenças mentais. '

O futuro dos tratamentos para Alzheimer

Dr. Marambaud disse que o objetivo de longo prazo das imunoterapias anti-tau é prevenir o Alzheimer. Mas isso atualmente é impossível porque os cientistas não têm biomarcadores e ferramentas de diagnóstico necessárias para detectar a doença antes que os sintomas cognitivos apareçam. Pode levar décadas até que a prevenção se torne possível, se é que algum dia acontecerá.

No curto prazo, estabilizar o Alzheimer é uma meta mais realista.

'Nossa esperança é que os tratamentos sejam agressivos o suficiente para que possamos pelo menos estabilizar a doença em pacientes identificados como já afetados por demência, com testes cognitivos que podem ser feitos pelos médicos', disse o Dr. Marambaud. 'E melhor ainda, talvez reduza as deficiências cognitivas.'

Dr. Marambaud disse que encoraja o público a não perder a fé.

'Seja paciente. É uma doença muito complicada ', disse ele. 'Muitos laboratórios estão realmente comprometidos em fazer a diferença. O Congresso também percebeu que esta é uma grande prioridade. Nos últimos cinco anos, o financiamento do [National Institutes of Health] aumentou tremendamente. Portanto, o campo científico está trabalhando muito. Os políticos estão nos apoiando no financiamento desta pesquisa. E é uma doença complicada. Mas faremos a diferença nos próximos anos. '

Nesse ínterim, a Associação de Alzheimer notas que a atividade física e uma dieta saudável podem reduzir as chances de desenvolver Alzheimer, embora mais estudos em larga escala sejam necessários para entender melhor como esses fatores interagem com a doença.

“Foi demonstrado que muitas dessas mudanças no estilo de vida reduzem o risco de outras doenças, como doenças cardíacas e diabetes, que têm sido associadas ao Alzheimer”, escreveu a associação. 'Com poucas desvantagens e muitos benefícios conhecidos, as escolhas de um estilo de vida saudável podem melhorar sua saúde e possivelmente proteger seu cérebro.'


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