Asteróide
Asteróide , também chamado planeta menor ou planetóide , qualquer um de uma série de pequenos corpos, com cerca de 1.000 km (600 milhas) ou menos de diâmetro, que orbitam o sol principalmente entre as órbitas de Março e Júpiter em um anel quase plano chamado cinturão de asteróides. É por causa de seu pequeno tamanho e grande número em relação aos planetas principais que os asteróides também são chamados de planetas menores. Os dois designações têm sido usados indistintamente, embora o termo asteróide é mais amplamente reconhecido pelo público em geral. Entre os cientistas, aqueles que estudam objetos individuais com órbitas dinamicamente interessantes ou grupos de objetos com características orbitais semelhantes geralmente usam o termo planeta menor , enquanto aqueles que estudam as propriedades físicas de tais objetos geralmente se referem a eles como asteróides . A distinção entre asteróides e meteoróides com a mesma origem é culturalmente imposta e é basicamente de tamanho. Os asteróides que têm aproximadamente o tamanho de uma casa (algumas dezenas de metros de diâmetro) e menores são frequentemente chamados de meteoróides, embora a escolha possa depender um pouco do contexto - por exemplo, se eles são considerados objetos orbitando no espaço (asteróides) ou objetos com potencial colidir com um planeta, satélite natural ou outro corpo comparativamente grande ou com uma nave espacial (meteoróides).
Principais marcos na pesquisa de asteróides
Primeiras descobertas
O primeiro asteróide foi descoberto em 1º de janeiro de 1801, pelo astrônomo Giuseppe Piazzi em Palermo, Itália. A princípio, Piazzi achou que tinha descoberto um cometa ; entretanto, depois que os elementos orbitais do objeto foram calculados, ficou claro que o objeto se movia em uma órbita planetária entre as órbitas de Marte e Júpiter. Por causa da doença, Piazzi foi capaz de observar o objeto apenas até 11 de fevereiro. Embora a descoberta tenha sido relatada na imprensa, Piazzi apenas compartilhou detalhes de suas observações com alguns astrônomos e não publicou um conjunto completo de suas observações até meses depois. Com a matemática então disponível, o curto arco de observações não permitia o cálculo de uma órbita com precisão suficiente para prever onde o objeto reapareceria quando voltasse para o céu noturno, então alguns astrônomos não acreditaram na descoberta.
As coisas poderiam ter ficado se não fosse o fato de que esse objeto estava localizado na distância heliocêntrica prevista pela lei de distâncias planetárias de Bode, proposta em 1766 pelo astrônomo alemão Johann D. Titius e popularizada por seu compatriota Johann E. Bode, que usou o esquema para avançar a noção de um planeta desaparecido entre Marte e Júpiter. A descoberta do planetaUranoem 1781, pelo astrônomo britânico William Herschel, a uma distância que se aproximava da distância prevista pela lei de Bode foi tida como forte evidência de sua correção. Alguns astrônomos estavam tão convencidos que concordaram durante uma conferência astronômica em 1800 em realizar uma pesquisa sistemática. Ironicamente, Piazzi não participou dessa tentativa de localizar o planeta desaparecido. No entanto, Bode e outros, com base na órbita preliminar, acreditaram que Piazzi o havia encontrado e depois o perdido. Isso levou o matemático alemão Carl Friedrich Gauss a desenvolver em 1801 um método para calcular a órbita de planetas menores a partir de apenas algumas observações, uma técnica que não foi significativamente melhorada desde então. Os elementos orbitais calculados por Gauss mostraram que, de fato, o objeto se movia em uma órbita planetária entre as órbitas de Marte e Júpiter. Usando as previsões de Gauss, o astrônomo alemão húngaro Franz von Zach (ironicamente, aquele que propôs fazer uma busca sistemática pelo planeta desaparecido) redescobriu o objeto de Piazzi em 7 de dezembro de 1801. (Também foi redescoberto independentemente pelo astrônomo alemão Wilhelm Olbers em 2 de janeiro , 1802.) Piazzi chamou esse objeto de Ceres em homenagem à antiga deusa romana dos grãos e deusa padroeira da Sicily , iniciando assim uma tradição que continua até os dias atuais: os asteróides são nomeados por seus descobridores (em contraste com os cometas, que recebem os nomes de seus descobridores).
A descoberta de mais três objetos tênues em órbitas semelhantes ao longo dos seis anos seguintes - Pallas, Juno e Vesta - complicou essa solução elegante para o problema do planeta desaparecido e deu origem à ideia surpreendentemente longa, embora não mais aceita, de que os asteróides eram os restos de um planeta que explodiu.
Após essa onda de atividades, a busca pelo planeta parece ter sido abandonada até 1830, quando Karl L. Hencke a renovou. Em 1845, ele descobriu um quinto asteróide, que chamou de Astraea.
O nome asteróide (Grego para estrela) foi sugerido a Herschel pelo classicista Charles Burney, Jr., por meio de seu pai, o historiador da música Charles Burney, Sr., que era um amigo próximo de Herschel. Herschel propôs o termo em 1802 em uma reunião da Royal Society. No entanto, não foi aceito até meados do século 19, quando ficou claro que Ceres e os outros asteróides não eram planetas.
Havia 88 asteróides conhecidos em 1866, quando a próxima grande descoberta foi feita: Daniel Kirkwood, um astrônomo americano, observou que havia lacunas (agora conhecidas como lacunas de Kirkwood) na distribuição das distâncias de asteróides do Sol ( Veja abaixo Lacunas de distribuição e Kirkwood ) A introdução da fotografia na busca por novos asteróides em 1891, quando já haviam sido identificados 322 asteróides, acelerou a taxa de descoberta. O asteróide designado (323) Brucia, detectado em 1891, foi o primeiro a ser descoberto por meio de fotografia. Até o final do século 19, 464 foram encontrados, e esse número cresceu para 108.066 no final do século 20 e era quase 1.000.000 na terceira década do século 21. O crescimento explosivo foi resultado de uma pesquisa projetada para encontrar 90 por cento dos asteróides com diâmetros superiores a um quilômetro que podem cruzar Da terra orbitar e, portanto, ter o potencial de colidir com o planeta ( Veja abaixo Asteróides próximos da Terra )
Avanços posteriores
Em 1918, o astrônomo japonês Hirayama Kiyotsugu reconheceu o agrupamento em três dos elementos orbitais (semieixo maior, excentricidade e inclinação) de vários asteróides. Ele especulou que os objetos que compartilhavam esses elementos foram formados por explosões de asteróides pais maiores, e chamou esses grupos de famílias de asteróides.
Em meados do século 20, os astrônomos começaram a considerar a ideia de que, durante a formação do sistema solar, Júpiter foi responsável por interromper o acréscimo de um planeta a partir de um enxame de planetesimais localizados cerca de 2,8 unidades astronômicas (AU) do Sol; para a elaboração desta ideia, Veja abaixo Origem e evolução dos asteróides . (Um unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol - cerca de 150 milhões de km [93 milhões de milhas].) Quase ao mesmo tempo, os cálculos das vidas úteis dos asteróides cujas órbitas passaram perto das dos planetas principais mostraram que a maioria desses asteróides estava destinada a um ou outro colidir com um planeta ou ser ejetado do sistema solar em escalas de tempo de algumas centenas de milhares a alguns milhões de anos. Como a idade do sistema solar é de aproximadamente 4,6 bilhões de anos, isso significa que os asteróides vistos hoje em tais órbitas devem ter entrado nelas recentemente e sugerido que havia uma fonte para esses asteróides. A princípio, pensava-se que essa fonte eram cometas que haviam sido capturados pelos planetas e que haviam perdido seu material volátil por meio de repetidas passagens dentro da órbita de Marte. Sabe-se agora que a maioria desses objetos vêm de regiões do cinturão de asteróides próximo às lacunas de Kirkwood e outros orbitais ressonâncias .
Durante grande parte do século 19, a maioria das descobertas sobre asteróides foram baseadas em estudos de suas órbitas. A grande maioria do conhecimento sobre as características físicas dos asteróides - por exemplo, seu tamanho, forma, período de rotação, composição , massa e densidade - foi aprendido no início do século 20, em particular desde os anos 1970. Como resultado de tais estudos, esses objetos deixaram de ser apenas planetas menores para se tornarem pequenos mundos por si próprios. A discussão abaixo segue essa progressão no conhecimento, concentrando-se primeiro nos asteróides como corpos orbitais e, em seguida, em sua natureza física.
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