Antigas criaturas semelhantes a cervos voltaram ao oceano para se tornarem baleias. Mas por que?
Os pesquisadores estão começando a entender por que as criaturas antigas retornaram ao oceano depois que seus ancestrais saíram dele.
A evolução das baleias. Imagem: John Klausmeyer / Museu de História Natural da Universidade de MichiganO oceano pode ser a origem de toda a vida na Terra, mas isso não quer dizer que todos os animais que evoluíram na terra deixaram a água para trás para sempre. Na verdade, estamos começando a ter uma boa imagem de por que certas espécies que voltaram à água decidiram fazê-lo e como se desenvolveram nos animais marinhos que conhecemos hoje. Os paleontólogos dizem que as criaturas começaram a explorar a terra durante o período siluriano (440-410 milhões de anos atrás). Ninguém sabe ao certo por que isso ocorreu. Alguns cientistas dizem que pode ter sido a competição acirrada por recursos em ambientes marinhos que levou as espécies a procurar alimento em outros lugares.
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Os primeiros exploradores de terra foram artrópodes, que começaram a passar pouco tempo na superfície e passaram a fazer isso cada vez mais. Eles foram pré-adaptados à exploração terrestre por causa de suas conchas duras, que ajudavam a reter água. Em volta 370 milhões de anos atrás , certas espécies tornaram-se residentes permanentes na terra. Aranhas, ácaros e centopéias foram os primeiros habitantes. Então, nos próximos milhões de anos, anfíbios, répteis e, finalmente, mamíferos entraram em cena. Mas isso não significa que todos eles permaneceram em terra.
Durante o início do período Triássico (aproximadamente 252-247 milhões de anos atrás) em diante, dezenas de animais terrestres e de água doce voltou para o mar. Pássaros, répteis, anfíbios e mamíferos estavam entre eles. Eles evoluíram e eventualmente se tornaram atores dominantes em seus ecossistemas durante as eras Mesozóica e Cenozóica. Hoje, muitos dos mamíferos marinhos que conhecemos e amamos começaram como espécies terrestres.
Por exemplo, o ancestral de uma morsa se assemelha à lontra moderna, enquanto as baleias vêm de uma espécie de antigas criaturas semelhantes a cervos conhecidas como Indohyus. Eles vagaram pelo sul da Ásia há cerca de 48 milhões de anos. Um Indohyus tinha apenas o tamanho de um guaxinim, e os pesquisadores acreditam que se alimentavam de plantas aquáticas.
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Modelo de um Indohyus. Observe seus pés de cervo. (Crédito: Ghedoghedo, Wikimedia Commons.)
Então, o que persuadiu essas criaturas de volta ao oceano 100 milhões de anos depois que seus ancestrais saíram dele? Uma dupla de pesquisadores afirma que essa questão tem recebido muito pouca atenção, até agora. Os resultados de seu estudo foram publicados em um relatório na revista Paleobiologia . Até o momento, houve duas hipóteses prevalentes.
Em um deles, o colapso do ecossistema causou extinção em massa, empurrando os animais de volta ao mar em busca de alimento. Em outro, a competição aumentou a pressão sobre as espécies, enquanto as fontes abundantes de alimentos no oceano, particularmente em áreas próximas à costa, puxaram as espécies de volta para o mar. Geerat Vermeij da Universidade da Califórnia-Davis e seu colega Ryosuke Motani decidiram testar essas teorias para ver qual era a mais provável.
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Os cientistas isolaram 69 incidentes em que uma espécie terrestre decidiu viver ou extrair sustento do oceano após uma extinção em massa. Em dois dos maiores desses eventos, um ocorrido há 201 milhões de anos no final do Triássico e outro no final do período Cretáceo, não houve grande êxodo de animais terrestres de volta ao mar. Um estudo sul-africano de 2014 descobriu um aumento nas espécies que retornaram ao oceano há 66 milhões de anos, no final da extinção do Cretáceo. O que diferiu neste estudo foi que o anterior incluía apenas animais que ainda existem hoje.
O estudo de Vermeij e Motani apóia a ideia de que os animais terrestres aproveitam as fontes de alimento no oceano periodicamente, não apenas após extinções em massa, e a tendência só aumentou nos últimos 60 milhões de anos ou mais. Uma razão que pode ser um fator de atração: os tapetes de algas e ervas marinhas se desenvolveram durante este período, permitindo que mais vida marinha brotasse e proliferasse perto da costa.
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