Alguns terremotos duram segundos, outros minutos – e alguns duram décadas
Como você chama quando a Terra treme por três décadas?
- Terremotos mais fortes tendem a durar mais tempo. Isso ocorre porque leva um tempo para o terremoto percorrer uma falha.
- Um evento de deslizamento lento, semelhante a um terremoto, pode durar meses ou até anos.
- Um grande terremoto pode ter sido desencadeado quando o asteróide que matou os dinossauros atingiu a Terra, tornando a vida ainda pior para nossos predecessores prestes a serem extintos.
Terremotos são terríveis, mesmo que sejam geralmente breves. Em poucos segundos, eles podem causar destruição generalizada, causando grandes danos estruturais, deslocando massas de terra e provocando tsunamis.
Nem todos os terremotos duram tão pouco. Terremotos podem durar minutos e até mais. Alguns eventos de deslizamento lento, que podem estar relacionados a terremotos, podem durar décadas. O que faz com que um terremoto dure tanto tempo?
Os terremotos mais fortes
Em 2004, um terremoto de magnitude 9,1 a 9,3 abalou a ilha indonésia de Sumatra. Liberando tanta energia quanto uma bomba de 100 gigatoneladas, o terremoto foi sentido em todo o mundo. A quarto de milhão de pessoas morreram ou desapareceram no tsunami que se seguiu. Não foi apenas um dos terremotos mais fortes registrados desde a invenção do sismógrafo, mas também um dos mais longos, com 10 minutos de tremor.
O terremoto de Valdivia em 1960 no Chile foi o mais forte já registrado, com magnitude de 9,4 a 9,6. A falha que rompeu foi em qualquer lugar de 500 a 1.000 km de comprimento , e o terremoto resultante deixou cerca de 2 milhões de pessoas desabrigadas.
Ambos foram chamados de terremotos de megaimpulso, e acontecem quando uma placa tectônica desliza sob outra. Quando um prato afunda, às vezes ele fica preso. A tensão aumenta à medida que as placas acumulam energia. Eventualmente, essa tensão é liberada. A placa de subducção se move para frente enquanto a placa superior é forçada para cima em um poderoso megaimpulso. Estes são os terremotos mais poderosos do mundo e, infelizmente, também são alguns dos mais longos.
Rachaduras crescendo com o tempo
A duração nem sempre é a melhor métrica para descrever um terremoto. Isso ocorre porque o momento nem sempre é fácil de identificar. Você pode definir a duração de um terremoto por quanto tempo o tremor é sentido no solo, mas também pode defini-lo pelo comprimento do trem de ondas em um sismógrafo.
Em geral, quanto mais forte o terremoto, mais longo ele é. Isso porque “a velocidade de ruptura (a rapidez com que a frente da ruptura se move ao longo da falha) não varia muito, mas o tamanho da falha que se rompe durante o terremoto aumenta com a magnitude”, William Frank, professor especializado em terremotos e tectônicas no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, explicou ao Big Think. “A velocidade de ruptura da frente de deslizamento… permanece mais ou menos a mesma porque depende das propriedades materiais da rocha que hospeda a falha. E como a maioria das rochas continentais são bastante semelhantes, muitas vezes vemos uma velocidade de ruptura de cerca de 2 km por segundo.”
Como regra geral, o tamanho e a duração de um terremoto dependem do comprimento da falha que desliza. Quando um terremoto começa, não sabemos necessariamente o quão grande será ou quanto tempo vai durar, porque o deslizamento ainda precisa se propagar pela falha.
“Você [pode] pensar em um terremoto como uma rachadura que cresce com o tempo”, explica Joan Gomberg, geofísica do Serviço Geológico dos EUA. “Como no seu para-brisa, você fica com uma pequena rachadura e depois cresce, cresce, cresce. Bem, um terremoto faz essencialmente a mesma coisa”,
E os tremores secundários? Isso acontece quando uma falha se rompe e redistribui o estresse na região. As novas tensões podem então ser liberadas, e isso causa os tremores secundários.
Escorregando por décadas
Lembre-se de que mencionamos eventos de deslizamento lento. Embora não seja tecnicamente um terremoto, tal evento libera energia acumulada em uma falha ao longo de horas, meses ou anos.
Um evento de deslizamento lento é semelhante a um terremoto, pois ambos liberam energia reprimida entre as placas tectônicas. Mas os eventos de deslizamento lento acontecem gradualmente - tão gradualmente, na verdade, que são muito difíceis de detectar. Eles não são sentidos por tremores na superfície.
O assim chamado ' terremoto conhecido mais longo do mundo ” em Sumatra não foi realmente um terremoto, mas um desses eventos de deslizamento lento. Este evento durou 32 anos, mas não foi detectado pelas pessoas que o viveram. Terminou com um terremoto de magnitude 8,5 em 1861.
Esses eventos são diferentes dos terremotos normais. “Os ‘terremotos’ lentos são do tipo benigno porque acontecem muito lentamente e não enviam… ondas”, explica Gomberg. “São as ondas que fazem o chão tremer, e é isso que as torna perigosas.”
Eric Lindsey, da Universidade do Novo México, e seus colegas estudaram o evento de deslizamento lento de Sumatra. Como o evento não foi sentido por nenhuma pessoa ou registrado por nenhum sismógrafo, eles tiveram que fazer referência a uma fonte improvável de registros do que aconteceu - o coral.
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“Em áreas tropicais como Sumatra, certos corais crescem em pequenas colônias circulares conhecidas como ‘microatóis’ que crescem até uma certa elevação logo abaixo do nível do mar, depois crescem para fora nessa elevação constante”, explicou Lindsey ao Big Think. “Se o nível do mar subir, os corais crescerão até o novo nível, ou se cair, eles morrerão em todos os lugares acima do novo nível.”
Lindsey e seus colegas estudaram cuidadosamente os corais nessa área e criaram uma história do nível do mar. O que eles descobriram foi surpreendente – o nível do mar mudou rapidamente, subindo ou descendo ao longo de três décadas. O que eles estavam vendo era evidência da crosta da Terra se deslocando durante um evento de deslizamento lento.
É bem possível que outros eventos como esse tenham acontecido em outras áreas do mundo, mas é difícil ter certeza. “Os microatóis de coral não são encontrados na maioria das zonas de subducção, por isso é difícil obter um registro igualmente longo e preciso do nível relativo do mar em outras áreas”, explica Lindsey. Isso pode mudar no futuro, no entanto, com vários meios para observação geodésica que podem monitorar cuidadosamente como a Terra muda ao longo do tempo.
Adicionando insulto a grande injúria
Há outra causa final para um terremoto - o impacto de um asteroide.
Sessenta e cinco milhões de anos atrás, um asteróide de 10 km de largura atingiu a Terra, acabando com a vida dos dinossauros e muitas outras espécies de vida no planeta. Este asteróide pode ter criado um terremoto que durou semanas ou até meses. Este terremoto teria liberado 50.000 vezes mais energia do que o terremoto de 2004 em Sumatra.
Evidência deste terremoto foi encontrado por Ph.D. aluno Hermann Bermúdez. Enquanto estava na Ilha Gorgonilla, em Columbia, ele descobriu a deformação do sedimento e falhas na lama e arenito que teriam cerca de 2 km de profundidade no oceano na época. Estes continham evidências de agitação prolongada.
Quando o asteroide atingiu a Terra, sua energia foi tão grande que lançou projéteis derretidos – porções da crosta terrestre que foram aquecidas a tal ponto que derreteram. Essas peças eventualmente se solidificaram como pequenas contas de vidro chamadas esférulas, e choveram de volta para a Terra. Essas esférulas eventualmente se estabeleceram na terra e no oceano. As esférulas menores levaram mais tempo para se estabelecer no fundo do oceano. Evidências de agitação foram encontradas ao longo desta camada de esférulas, indicando que a agitação foi persistente por semanas ou meses.
Embora os terremotos possam ser assustadores, eles também são um sinal de um planeta dinâmico e vivo. Compreender onde, quando, quão forte e quanto duram os terremotos pode nos ajudar a entender melhor por que eles acontecem. Talvez um dia, possamos até mesmo predizê-los.
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