Um zoólogo explica por que o projeto de ressuscitar o mamute-lanoso deveria ser extinto
A desextinção, se algum dia for possível, não será simples.
- Nas últimas duas décadas, vários projetos de extinção exploraram o potencial de 'ressuscitar' o mamute-lanoso.
- O termo é um pouco enganador: em vez de ressuscitar uma espécie extinta, o processo basicamente modificaria o genoma de uma espécie existente para dar a ela características que uma espécie extinta já possuía.
- O zoólogo britânico Matthew Cobb argumenta que o foco principal dos esforços de conservação deve ser a prevenção da perda de espécies, não a extinção.
Extraído de As Gods: A Moral History of the Genetic Age, de Matthew Cobb. Copyright © 2022. Disponível na Basic Books, uma marca do Hachette Book Group, Inc.
A habilidade mais verdadeiramente divina fornecida pela engenharia genética é a aparente possibilidade de ressuscitar espécies extintas – ‘desextinção’. A proposta que mais chama a atenção, que existe há mais de uma década, é a ideia de recriar o mamute lanoso, usando nosso conhecimento do genoma do mamute, obtido a partir de tecidos congelados na tundra. Alega-se que a extinção de mamutes e outros grandes mamíferos que habitam a tundra não apenas nos permitiria encontrar bestas fantásticas, mas também ajudaria a mitigar alguns dos efeitos da mudança climática - como essas criaturas pisotearam e perturbaram o solo, elas supostamente permitiriam a geada do inverno penetre mais fundo, mantendo o carbono preso por mais tempo.
Deixando de lado as lições óbvias de Parque jurassico , as questões técnicas envolvidas na recriação de um mamute parecem intransponíveis. Isso exigiria pegar o genoma do parente vivo mais próximo do mamute – um elefante asiático – e introduzir todas as mudanças relevantes (sintetizar um cromossomo inteiro é um processo incrivelmente árduo e ainda não foi realizado em um animal; um mamute lanoso tinha vinte e nove pares de cromossomos). Essas duas espécies se dividiram entre 2,5 e 5 milhões de anos atrás; existem milhões de pares de bases que diferem entre si. Nem todas essas diferenças são significativas, e não sabemos quais são as que contam, mas é tecnicamente possível que todas as diferenças relevantes possam ser identificadas e então introduzidas no genoma do elefante (o elefante asiático tem um par de cromossomos a menos do que um mamute, então todo o processo pode ser problemático).
Supondo que essas dificuldades possam ser superadas, os cromossomos modificados teriam que ser introduzidos em uma célula de elefante e interagir com segurança com todas as organelas e moléculas da célula. Mas esse ambiente celular seria diferente de tantas maneiras desconhecidas para as células com as quais o genoma do mamute co-evoluiu que não há garantia de que isso funcionaria. Como indicação do desafio envolvido, o grupo de Venter levou vinte anos para dominar esse procedimento em uma célula bacteriana, que possui apenas um cromossomo e não possui núcleo ou nenhuma das estruturas complexas encontradas em eucariotos como elefantes e mamutes e não não se transformar em um animal grande, peludo e inteligente.
Mesmo que tudo corresse bem, o embrião resultante teria que ser implantado em um substituto – novamente, um elefante asiático seria o melhor – e as inúmeras interações entre o embrião e a mãe teriam que funcionar apropriadamente por meses e não matar um ou ambos. Isso é muito mais complicado do que você imagina - alguns anos atrás, uma equipe de pesquisadores liderada por espanhóis tentou clonar uma subespécie extinta de íbex dos Pirineus; centenas de embriões foram criados e implantados em uma série de mães substitutas da mesma espécie, mas apenas um animal nasceu e morreu poucos minutos após o nascimento. As coisas poderiam facilmente dar errado usando um substituto de uma espécie diferente.
Talvez por isso, uma versão do projeto envolva úteros artificiais (atualmente hipotéticos), como os de admirável mundo novo , mas que presumivelmente teria que ser do tamanho de um carro pequeno. Finalmente, os mamutes não eram simplesmente bolsas de células e DNA, mas animais sociais complexos que viviam em um ambiente que agora desapareceu junto com os aspectos culturais de sua organização social. Mesmo que cada uma dessas etapas inacreditavelmente complexas pudesse ser superada, haveria profundas questões éticas sobre o bem-estar desses animais extraordinários no mundo alienígena em que eles se encontrariam.
Como resultado desses problemas muito reais, o esquema de extinção do mamute lanoso, inicialmente ideia de George Church, tornou-se recentemente menos gigantesco em escopo. A versão atual do projeto, parcialmente financiado pela Revive & Restore (R&R), fundação americana co-fundada por Stewart Brand, se concentra em identificar os alelos que adaptaram o mamute a temperaturas frias, com o sonho de talvez um dia criar um elefante. com características de mamute suficientes para permitir que ele viva em climas do norte. Em 2022, uma start-up de biotecnologia cofundada por Church chamada Colossal Biosciences havia levantado US$ 75 milhões* para tentar criar um “elefante resistente ao frio”, que seria “funcionalmente equivalente” a um mamute. Portanto, não é um mamute.
Todas essas nuances foram perdidas na inevitável empolgação da mídia com o anúncio do Colossal, que mais uma vez levou a manchetes sobre a extinção dos mamutes (estes têm ocorrido a cada poucos anos). Tori Herridge, especialista em mamutes do Museu de História Natural de Londres, foi convidada a participar, mas recusou. Ela explicou por que em um artigo atencioso em Natureza :
A Colossal se comprometeu com a transparência “radical”, inclusão e engajamento da comunidade, mas tem a chance de elevar ainda mais a fasquia, capacitando o público como parte de sua jornada de desextinção. … O caminho ético para a extinção deve incluir vozes de cidadãos informados, juntamente com especialistas e ativistas. Isso pode significar que o processo leva mais de cinco anos, mas as empresas privadas que trabalham para o bem comum não devem se esquivar das opiniões daqueles a quem procuram servir. Deixe as pessoas decidirem o mundo futuro que querem construir.
Como explica a bióloga evolutiva e membro do conselho de R&R, Beth Shapiro, em seu best-seller, embora intitulado erroneamente Como clonar um mamute , é extremamente improvável que possamos realmente recriar qualquer espécie extinta, não apenas porque é tecnicamente extremamente difícil, mas também porque as relações ecológicas que compunham seu mundo foram todas perdidas. A esse respeito, a extinção é de fato para sempre.
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Ainda mais perturbadoras e divinas são as propostas semi-sérias e profundamente problemáticas envolvendo a recriação dos neandertais – humanos extintos que viveram na Europa, Ásia e Oriente Médio antes de nós. Deixando de lado alguns fantasistas absurdos da internet, nenhum cientista está realmente considerando tal experimento – clonar um Neandertal e implantar o embrião em uma mãe humana substituta seria repugnantemente antiético em todos os níveis. No entanto, os pesquisadores estudaram a função dos genes neandertais em organoides do cérebro humano – bolhas de tecido do tamanho de lentilhas que podem ser cultivadas em laboratório a partir de células-tronco. Um alelo neandertal em um gene que desempenha um papel no desenvolvimento e na função neural alterou a organização e a atividade do tecido humano. A pesquisa de organoides cerebrais é um pouco assustadora (eles crescem espontaneamente estruturas semelhantes a olhos que respondem à luz), além de ser um potencial campo minado ético (tal estrutura poderia se tornar ainda que vagamente consciente? Como poderíamos saber?), mas os pesquisadores envolvidos afirmam que esse tipo de estudo pode lançar luz sobre como as funções de alguns de nossos genes podem ter diferido em nossos parentes próximos.
Apesar de todas as questões técnicas e éticas substanciais relacionadas à desextinção, em 2014 a União Internacional para a Conservação da Natureza criou uma Força-Tarefa de Desextinção que produziu um conjunto de princípios orientadores delineando o tipo de avaliações de risco ecológico e financeiro detalhadas que seria necessário antes que a engenharia genética fosse aplicada a espécies ameaçadas ou extintas. Em 2019, um subgrupo da Força-Tarefa publicou uma exploração positiva do impacto potencial da tecnologia genética na conservação. Mais ou menos na mesma época, ecologistas da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara e do Imperial College adotaram uma visão muito mais cautelosa, argumentando que qualquer programa de desextinção deveria se concentrar em espécies extintas recentemente (sua ecologia provavelmente estaria intacta) que poderiam sejam restaurados em número suficiente para permitir a recriação de sua função ecológica perdida. Isso descartaria o mamute, ou um elefante mamute.
O que parece um technofix sofisticado pode provocar entusiasmo e atrair financiamento do público ou de celebridades mega-ricas, mas é improvável que seja uma solução para a extinção, exceto para um pequeno punhado de casos. Se a biologia molecular realmente deve ser empregada, então os cientistas devem tentar clonar membros mortos de uma espécie ameaçada para aumentar a diversidade genética, como foi feito no caso do furão de patas negras dos EUA, com financiamento da fundação R&R. Em 2022, uma tentativa de recuperar o genoma do extinto rato da Ilha Christmas, usando diferentes genomas de ratos existentes como modelos, mostrou que era impossível recuperar cerca de 5% do genoma, com mais de vinte genes completamente ausentes. Os principais genes envolvidos no olfato e no sistema imunológico foram particularmente afetados.
A desextinção, se algum dia for possível, não será simples. O foco principal dos esforços de conservação deve ser a prevenção da perda de espécies, não a extinção. Na grande maioria dos casos, isso envolverá trabalho básico para prevenir a degradação do habitat e manter os humanos longe dos organismos ameaçados. Isso pode ser menos sexy, mas é muito mais sensato.
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