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Reflexões sobre a ascensão e queda dos impérios

21 de setembro de 2010 marcou o 2501^ºaniversário da Batalha de Maratona.

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Claro, provavelmente todos os dias em algum lugar do mundo as pessoas comemoram a Maratona correndo uma maratona de 26 milhas. Eu me pergunto quantos deles sabem ou se importam que estão homenageando homens que lutaram pela liberdade há tantos anos. Maratona é uma planície que fica a 26 milhas de Atenas. Após a vitória, o corredor ateniense Pheidippides correu aquela distância de volta a Atenas para dizer a seus concidadãos que seu exército havia vencido. Depois da batalha, também, todo o exército grego marchou aquelas 26 milhas, apesar da exaustão do conflito, a fim de evitar que a frota persa fizesse um ataque surpresa a Atenas.

Naquela data, em 490 aC, 10.000 homens de Atenas e seu aliado Platéia derrotaram um exército persa três vezes maior. Os persas eram o exército mais bem equipado e treinado que o mundo já tinha visto. Eles eram soldados do Grande Rei Darius, 'Senhor dos Senhores, Rei dos Reis e Mestre dos Quatro Cantos do Universo'.

Dario os havia enviado em um ataque preventivo contra Atenas como parte de seu plano para escravizar todo o mundo grego e, em seguida, toda a Europa. Ele nunca imaginou que um império tão poderoso como o seu poderia ser derrotado por um pequeno número de gregos ou que ele iniciaria o declínio e a queda do primeiro império pan-Oriente Médio.

Em uma recente viagem de estudos, levei 56 amigos e doadores à Universidade para um cruzeiro pelos locais históricos do Mediterrâneo. Isso me deu uma pausa para refletir sobre todos os impérios que surgiram e caíram no Mediterrâneo. Levei comigo um texto grego do historiador Heródoto. Eu estive com este texto no campo de batalha de Maratona. Como Heródoto, entendi que a Batalha de Maratona foi a batalha mais decisiva da história da liberdade e a batalha mais decisiva da história dos Estados Unidos. Se os atenienses tivessem falhado nesse grande desafio, a palavra “democracia” teria se perdido na história. Os valores da Europa, acima de tudo a liberdade individual e política, teriam se perdido na história. Heródoto entendeu que a guerra contra Dario fazia parte da luta sem fim dos valores da Europa contra o Oriente Médio: liberdade versus despotismo.

Heródoto escreveu sua história para responder à pergunta de por que grandes nações surgem e depois caem. Sua história da vitória de uma pequena força de gregos, lutando como homens livres, sobre os escravos de um déspota, inspirou os fundadores de nosso país. Eles leram Heródoto e procuraram extrair dele as lições de como nossa própria nação poderia se tornar uma superpotência, mas evitar as falhas de todos os grandes impérios que existiram antes.

Heródoto sabia que os impérios não caem por causa de forças sociais, econômicas e naturais anônimas. Na verdade, o declínio do Império Persa começou quando ele era economicamente a superpotência de sua época. O Império Persa de Dario era o centro de uma economia global que se estendia da Espanha à China. O império do próprio Dario estendeu-se do que hoje chamaríamos de Paquistão por todo o Oriente Médio e até o rio Danúbio. O império de Dario foi uma grande nação credora. Seus cofres literalmente transbordaram de ouro. Todos os anos, os impostos de seu império traziam a imensa soma de 14.600 talentos (você deve se lembrar do termo talento na Bíblia; nos dias de Dario, um talento construiria um navio de guerra). Além disso, ele não tinha saída. As províncias de seus vastos domínios supriam todas as necessidades materiais de seu exército, sua burocracia e sua soberba infraestrutura. De fato, a rapidez com que a correspondência foi entregue no império de Dario deu ao nosso serviço postal seu lema: 'Nem a chuva, nem a neve, nem a escuridão da noite afastarão esses mensageiros de sua rota designada.'

Os persas são os ancestrais dos iranianos modernos. Mas o Irã do rei Dario era a principal potência militar / política / econômica de sua época. Por que então caiu? Heródoto acreditava que havia leis invariáveis para a ascensão e queda dos impérios. Os impérios surgiram e caíram - como ainda acontecem hoje - por causa de decisões individuais tomadas por líderes individuais.

O maior erro cometido por aqueles que estão no poder, como Dario, foi o pecado da hybris. Essa palavra grega significa 'arrogância ultrajante'. Hybris (e é assim que deve ser transliterado) é a arrogância ultrajante que marca o abuso de poder. Somente aqueles investidos de enorme poder podem cometer o pecado da hybris. Hybris é a imposição de sua vontade, a todo custo. Os gregos acreditavam que a hybris era precedida por comi ou cegueira moral que o faz acreditar que você pode fazer qualquer coisa que quiser e não haverá conseqüências dos Deuses ou dos homens. Foi essa hybris que levou Dario a empreender uma guerra preventiva contra Atenas. Era sua cegueira moral que acreditava que ele nunca conheceria a derrota. Ele ignorou todos os avisos que os Deuses lhe enviaram porque se sentia seguro em seu poder.

Enquanto estava em Maratona, me perguntei sobre nosso próprio país. Em meus anos como professor e conferencista, nunca conheci tamanho sentimento de pessimismo em nosso país. Meus alunos estão tristes; minhas audiências de idosos são sombrias. Eles parecem sentir que a América está no mesmo slide que marcou outras superpotências, como a Pérsia. Espero que eles estejam errados. Mas, se um Heródoto posterior escreve a história do declínio e queda da América, ele ou ela pode muito bem ver 1990, e os anos subsequentes, como o início do nosso fim. Em 1990, o comunismo entrou em colapso; a expansão da China apenas no horizonte; A Rússia é uma sombra de seu antigo eu. Éramos realmente a superpotência absoluta, como a Pérsia de Dario havia sido. Éramos economicamente supremos; politicamente supremo; militarmente supremo. Estávamos cheios de um espírito de otimismo; Ronald Reagan nos trouxe um novo senso de orgulho e dignidade em nosso papel como portadores de liberdade para o mundo.

Agora, 20 anos depois, isso parece uma quimera, escorregando entre nossos dedos. O mesmo período de tempo, 20 anos, marcou o início do fim para a Pérsia, desde a Batalha de Maratona em 490 até sua total humilhação pelos gregos e a perda de grande parte de seu território alguns anos depois.

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Se Heródoto pudesse voltar e nos dar um sermão, ele nos diria que os americanos cometeram o mesmo erro fatal de hybris. Foi um erro pensar que éramos extremamente poderosos, o que era uma cegueira moral. Cometemos a hybris de pensar que nenhuma nova superpotência poderia surgir para nos desafiar. Nessa hybris, promovemos a ascensão da China ao status de superpotência. Negligenciamos a Rússia e a deixamos amargamente desiludida com nosso fracasso em apresentar algo como um Plano Marshall quando o comunismo entrou em colapso. Saímos da Rússia xenófobos, chauvinistas e armados até os dentes com armas nucleares.

A queda do Império Persa, como a queda do Império Romano, demonstra que a percepção do declínio de uma superpotência pode criar uma situação extremamente perigosa. Essa percepção reúne aliados improváveis, ansiosos por conquistar novas esferas de influência. A história ensina que não é totalmente irracional ver uma aliança da Rússia, China e Irã alinhada contra uma América vista como dividida e economicamente vulnerável.

Na verdade, nosso ato supremo de hybris foi nossa crença de que podemos ignorar todas as leis da economia. Podemos incorrer em uma dívida nacional enorme e avassaladora sem que ela se torne a ruína de nossa economia, como aconteceu com todas as economias da história. Acreditamos que podemos travar guerras preventivas e ser recebidos como libertadores. Pensamos que poderíamos travar essas guerras ao mesmo tempo em que executamos programas de direitos que teriam surpreendido e irritado Franklin Delano Roosevelt ou Harry Truman. Ignoramos a lição da Revolução Francesa ao desvalorizar nossa moeda e emitir enormes quantias de dinheiro fiduciário. Ignoramos a lição da queda do Império Romano, permitindo que nossa infraestrutura militar se decompusesse e acreditando que uma superpotência militar pode ser sustentada por uma economia de serviços em grande parte.

Decisões individuais de líderes individuais na política e nos negócios nos levaram, acredito, à beira da ruína econômica e depois política.

Heródoto compôs sua história em Atenas, a primeira verdadeira democracia da história. Ele leu para todo o corpo de cidadãos de Atenas. Sua história celebrava a bravura dos atenienses que abriram caminho para a liberdade da Grécia. Os atenienses admiraram sua história e deram-lhe 10 talentos como recompensa, tornando-o um bilionário para o resto da vida. Mas ele escreveu sua história como um aviso a Atenas. Ele exortou os atenienses a não seguirem o rastro do Império Persa e de outros impérios que haviam falhado antes. Ele exortou os atenienses, enquanto ainda tinham chance, a voltar aos seus antigos valores de patriotismo, coragem e bom senso financeiro e político.

Heródoto ensinou que as superpotências que caem nunca mais se erguem. A maratona deu início ao declínio do Império Persa, que terminaria com a sua derrubada completa por Alexandre o Grande. As ruínas carbonizadas de Persépolis, a poderosa capital de Dario, testemunham o destino de uma superpotência fracassada.

Espero que nós, americanos, encontremos sabedoria para eleger líderes que atendam a esse aviso e nos coloquem de volta no caminho da grandeza.