Pando, o maior organismo do mundo, parou de crescer
Pando é um bosque de álamos em Utah que tem 14.000 anos e pesa 12 milhões de libras. Os humanos ameaçam acabar com seu longo reinado.
- Os álamos formam grupos de árvores clonais, onde cada árvore é geneticamente idêntica. Pando, um estande de álamos no sul de Utah, abrange 108 acres. Especialistas consideram que é o maior organismo do mundo em peso.
- Nas últimas décadas, Pando vem encolhendo, incapaz de acompanhar o excesso de navegação persistente por veados e gado. Agora, a entidade geneticamente uniforme está começando a se desfazer por causa das intervenções humanas.
- O esforço para restaurar Pando informará projetos de conservação em todo o mundo.
Pando, latim para “eu espalhei”, reivindica muitos registros. Os cientistas estimam que esse bosque de álamos trêmulos contém cerca de 47.000 árvores individuais – todas masculinas e todas com o mesmo DNA. No total, Pando pesa 6.000 toneladas (cerca de 12 milhões de libras). Estima-se que o sistema radicular de Pando tenha milhares de anos, com modelos de habitat colocando sua idade máxima em 14.000 anos. Isso faz de Pando um dos mais antigos organismos vivos conhecidos.
Mas o longo reinado de Pando está sob pressão. A plantação de álamos resistiu a milênios de pressão biológica, mas uma combinação de pastoreio, desenvolvimento humano e seca ameaça estressar Pando a ponto de não ter retorno.
Paul C. Rogers, da Utah State University, liderou um esforço inicial em 2018 para fazer um exame de saúde de Pando. Rogers encontrou sinais angustiantes de que Pando estava encolhendo, principalmente devido ao excesso de navegação de veados e gado. Em 2021, Rogers voltou para fazer novas medições de Pando e relatou notícias ainda mais sombrias. De acordo com seus resultados, publicados na revista Ciência e Prática da Conservação, Pando não está crescendo rápido o suficiente para acompanhar o excesso de navegação , e as tentativas humanas de ajudar podem estar piorando o problema.
Uma floresta de clones
As espécies de álamo podem se reproduzir sexualmente a partir de sementes, mas isso é extremamente raro no oeste dos Estados Unidos. Os cientistas não sabem o porquê, mas acham que pode estar relacionado aos requisitos meticulosos de germinação da semente. Em geral, os álamos se reproduzem assexuadamente. Os brotos emergem diretamente de uma extensa rede de raízes subterrâneas, o que significa que cada árvore separada é apenas um dos milhares de caules que crescem a partir de um único clone.
Para crescer e sobreviver, Pando deve manter mais de uma classe etária de árvores. Se um suporte mais antigo morrer, uma camada mais jovem deve estar pronta para substituí-lo. Quando os álamos são danificados por uma perturbação como a herbivoria, o clone envia um sinal às raízes para produzir mais brotos.
Inscreva-se para receber histórias contra-intuitivas, surpreendentes e impactantes entregues em sua caixa de entrada todas as quintas-feirasEm um estudo de 2017, Rogers descobriu que a demografia de Pando era lamentavelmente desequilibrada: ele só encontrou árvores antigas. Rogers disse O jornal New York Times , “Se esta fosse uma comunidade de humanos, seria como se uma cidade inteira de 47.000 tivesse apenas 85 anos de idade. Onde está a próxima geração?” Além de capturar as principais métricas, Rogers também comparou imagens aéreas históricas com fotos modernas. Sua pesquisa deixou a realidade muito clara: Pando vem encolhendo lentamente.
Rogers sabia que Pando estava contraindo porque não tinha brotos jovens para substituir as árvores mais velhas que morriam. Ele suspeitava que os culpados fossem veados e gado. Esses animais vasculham os brotos de Pando e os dizimam antes que possam atingir um estágio de desenvolvimento robusto o suficiente para resistir às depredações dos ungulados.
É tudo culpa nossa
Infelizmente, a superabundância de navegadores está diretamente ligada às intervenções humanas na área. Temos invadido Pando constantemente nas últimas décadas, construindo postes telefônicos, acampamentos e estradas. O constante desenvolvimento e manutenção dessas áreas podem fornecer forragem ideal para veados, que gostam de comer folhas e brotos de florestas baixas.
Para piorar a situação, esses herbívoros não possuem predadores de ponta. Os humanos caçavam agressivamente os lobos, leões da montanha e ursos pardos que podem ajudar a manter o cervo-mula sob controle. Essas populações ainda estão se recuperando e não retornaram às populações que ostentavam antes do início da caça.
Finalmente, o Serviço Florestal dos EUA mantém um loteamento onde os fazendeiros podem deixar seu gado pastar em Pando por cerca de duas semanas por ano. Esses bovinos podem causar um impacto significativo em um curto período de tempo.
A crescente influência desses herbívoros foi um desastre para Pando.
Quebrando a integridade de Pando
Os gerentes de terra, reconhecendo o estresse que Pando sofre por causa dos herbívoros, cercaram uma parte do estande para protegê-lo da caça. O bosque agora está dividido em três partes: uma zona de controle sem cerca, uma área com uma cerca erguida em 2013 e outra área que foi cercada pela primeira vez em 2014. A cerca de 2014 foi construída com materiais mais antigos para economizar dinheiro. Essa cerca rapidamente caiu em desuso, e os veados-mula podiam se locomover facilmente, por isso foi consertada em 2019.
Embora não tenham projetado dessa maneira, os gerentes criaram três zonas de tratamento: uma área de controle, uma zona livre de navegação e uma área que experimentou alguma navegação entre 2014 e 2019.
Infelizmente, essas boas intenções confundiram Pando.
Quando Rogers voltou em 2021, descobriu que Pando estava se dividindo em três florestas. Com apenas 16% da área cercada impedindo a entrada de herbívoros, e mais da metade de Pando sem nenhuma cerca, o que era um único organismo foi essencialmente cortado em três e exposto a pressões ecológicas variadas.
Como Rogers escreve, “as barreiras parecem ter consequências não intencionais, potencialmente seccionando Pando em zonas ecológicas divergentes, em vez de encorajar uma única floresta resiliente”.
Portanto, não apenas a tendência obstinada de substituição limitada de estandes persiste em Pando, mas ao aplicar três tratamentos a um único organismo, também o incentivamos a se dividir em três entidades distintas. O tropeço faz sentido – é difícil entender se a esgrima funcionará a menos que comparemos o tratamento com um grupo de controle. Mas a estratégia mostra nossa incapacidade de entender Pando como uma entidade: não aplicaríamos três tratamentos a um único ser humano.
A solução óbvia pode ser cercar toda Pando, mas essa ideia apresenta muitos problemas. Enjaular todo o estande afetaria muitos animais e plantas dentro e ao redor de Pando. Além disso, o processo exigiria quantidades excessivas de gerenciamento ativo. Finalmente, queremos mesmo cercar uma bela e emblemática floresta como se a estivéssemos trancada em um zoológico? Rogers escreve: “Esta conclusão nos deixa com perguntas incômodas sobre um caminho a seguir e se a recuperação dependente apenas da esgrima é apropriada”.
Os álamos são considerados espécies-chave, pois facilitam altos níveis de biodiversidade. Por exemplo, os álamos fornecem sombra no sub-bosque para o benefício de muitas espécies de mamíferos, pássaros e vegetação. Seu sub-bosque também contém uma grande quantidade de água, tornando as florestas mais resistentes a incêndios florestais.
Dado o enorme tamanho de Pando, só podemos adivinhar sua importância para a comunidade vegetal e animal. Muitas plantas e animais vivem em seu alcance, e as mudanças na composição de Pando têm efeitos em cascata em todo o ecossistema. Por exemplo, Rogers descobriu que a história de Pando tem diminuído constantemente. Menos cobertura do dossel permite que mais luz penetre no sub-bosque de Pando, alterando a composição e a diversidade das plantas e animais no nível do solo.
Preservação adaptativa
Rogers termina seu artigo com uma nota sombria, mas realista. Ele escreve: “A pressão de navegação atual, juntamente com o aumento do tráfego humano, prevê um futuro sombrio para Pando”.
Rogers enfatiza que devemos concentrar nossos esforços no que ele chama de restauração baseada em processos. Em vez de controlar a navegação no curto prazo com cercas, precisamos reorientar todo o ecossistema de volta à sua dinâmica natural de predador-presa, emulando processos biológicos em qualquer grau possível. Essa abordagem pode incluir a reintrodução de predadores, permitindo uma caça mais agressiva de ungulados e interrompendo o pastoreio do gado. Tais intervenções exigem a coordenação de várias agências. Isso é difícil de conseguir, mas é a única maneira de trazer mudanças duradouras. Métodos de conservação baseados em controle, como cercas, não são suficientes.
A preservação de Pando pode não ser a principal prioridade na longa lista de conservação questões. No entanto, Pando mostra como as interações humanas, mesmo quando bem intencionadas, podem desalinhar um sistema delicado. O sucesso do gerenciamento adaptativo e baseado em processos em Pando pode informar projetos de conservação em todo o mundo.
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