O Canal do Panamá, onde Dois Oceanos se Beijam
Uma incrível façanha de engenharia, mas ao custo de muito sangue e tesouro

Esses cartões-postais de dois oceanos se beijando eram populares na época da abertura do Canal do Panamá, em 1914. A conclusão daquela hidrovia foi uma grande conquista e um empreendimento caro, tanto em vidas perdidas quanto em dinheiro gasto. Como um feito da engenharia, ainda é uma das maravilhas do mundo moderno.
Já em 1534, o rei Carlos V da Espanha sugeriu um canal no Panamá através do istmo da América Central. Mesmo com o estado primitivo da cartografia da época, não era difícil ver como esse canal facilitaria o comércio e as viagens, eliminando a longa e perigosa rota de navegação ao redor do Cabo Horn.
Um dos últimos atos do Reino independente da Escócia foi o malfadado Darien Scheme, uma tentativa de estabelecer uma colônia no istmo, que viveria da rota comercial terrestre entre as costas do Pacífico e do Atlântico do Panamá. Milhares morreram e acredita-se que o colapso do esquema em 1700 tenha contribuído para o Ato de União (1707), que estabelece o Reino Unido.
A Ferrovia do Panamá, inaugurada em 1855, foi uma repetição mais bem-sucedida da mesma ideia e, por fim, levou à criação do Canal do Panamá. O esquema inicialmente francês, liderado por Ferdinand de Lesseps (posteriormente famoso no Canal de Suez - ver também # 6 1 7) foi literalmente assolada pela malária e pela febre amarela, a tal ponto que foi abandonada em 1893, após 13 anos árduos e letais. Cerca de 22.000 trabalhadores morreram.
Os EUA empreenderam uma segunda tentativa mais bem-sucedida de cavar o canal de 1904 a 1914, completando o canal dois anos antes do previsto e com um custo muito menor em vidas humanas ('apenas' 5,600 mortos). Os EUA mantiveram a soberania e o controle da Zona do Canal do Panamá - aliás, a Baía de Guantánamo foi 'alugada perpetuamente' de Cuba para proteger as rotas comerciais de e para o Canal. Por meio de um tratado de 1977 com os EUA, o Panamá ganhou o controle da Zona do Canal na véspera de Ano Novo de 1999.
Algumas estatísticas e fatos interessantes sobre o Canal do Panamá:
Strange Maps # 188
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