• Ciência Dura

A Grande Mancha Vermelha de Júpiter está encolhendo e acelerando

Domínio público pela NASA

• Imagens do telescópio Hubble mostram que os ventos da Grande Mancha Vermelha estão mudando.
• As velocidades do vento na borda aumentaram, enquanto as do centro diminuíram.
• Exatamente por que isso está acontecendo permanece desconhecido.

O clima no sistema solar pode ser bastante extremo. Por exemplo, a velocidade do vento em Netuno pode chegar a 2.100 km/h (1.300 mph), a temperatura na lua da Terra pode cair rapidamente -248 graus C (-415 graus F), e chove hélio e hidrogênio metálico sobre os gigantes gasosos. Mas poucos dos eventos climáticos extremos no sistema solar são tão conhecidos ou desfrutam de um nome tão comercial quanto a Grande Mancha Vermelha de Júpiter. E agora, um estude mostra que a tempestade está ficando mais extrema.

A primeira e única Grande Mancha Vermelha

À esquerda, a Grande Mancha Vermelha em cores. À direita, as velocidades dos ventos em diferentes seções. As partes mais internas estão desacelerando enquanto as partes externas estão acelerando.
Créditos: NASA, ESA, Michael H. Wong (UC Berkeley)

A maior tempestade do sistema solar, a mancha é um anticiclone (uma tempestade com um alto centro de pressão) na região tropical sul de Júpiter. Conhecido por sua cor, o local é facilmente visível (em preto e branco) para qualquer astrônomo de quintal com um pequeno telescópio. São necessários telescópios maiores ou lentes especiais para ver a cor.

Possivelmente observado por Giovanni Domenico Cassini já em 1665, o local tem sido objeto de uma tremenda atenção por centenas de anos. Por razões desconhecidas, foi retratado como vermelho em 1711 em obras de arte, mas não existem registros escritos que demonstrem conhecimento científico de sua cor antes de 1800.

Assim como a tecnologia de computação, a Grande Mancha Vermelha está ficando menor e mais rápida nos últimos anos. Embora ainda com cerca de 16.000 quilômetros (10.000 milhas) de largura, grande o suficiente para conter a Terra , é apenas metade do tamanho do que era há um século. Também é cada vez mais circular e menos oval do que costumava ser.

O Telescópio Espacial Hubble faz check-ins regulares com a Grande Mancha Vermelha. As imagens que ele tira, e tira há anos, permitem que os cientistas tenham uma ideia da rapidez com que os ventos da tempestade estão soprando. Neste estudo, foram utilizados dados de 2009 a 2020. Modelos de computador calcularam que os ventos de tempestade aumentaram ao longo da borda externa do local em até 8%. Ao mesmo tempo, os ventos no centro da tempestade diminuíram.

As mudanças foram sutis e apenas perceptíveis com a riqueza de dados fornecidos pelo Hubble. Um comunicado de imprensa explica que as mudanças chegam a menos de 1,6 milhas por hora por ano terrestre. As descobertas também surpreenderam a equipe de pesquisa, com a coautora Amy Simon explicando:

Estamos falando de uma mudança tão pequena que, se você não tivesse onze anos de dados do Hubble, não saberíamos que isso aconteceu. Com o Hubble, temos a precisão necessária para identificar uma tendência.

Nuvens de tempestade

Por que a Grande Mancha Vermelha está encolhendo e ficando mais rápida? Os cientistas não têm certeza. O Hubble só pode nos dizer como é a tempestade, não o que está acontecendo embaixo dela. No entanto, existem algumas possibilidades que o estudo aponta, como oscilações de vórtices, variações no vento do fluxo ao redor do local e mudanças mais complexas abaixo das nuvens de Júpiter.

Estudos futuros, talvez contando com satélites atualmente mais próximos de Júpiter, podem ser necessários para entender completamente o que está acontecendo com a tempestade mais famosa do sistema solar.

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