Caranguejos-ferradura são drenados para obter seu sangue azul. Essa prática logo terminará.
O sangue dos caranguejos-ferradura é colhido em grande escala para recuperar uma célula essencial para a pesquisa médica. No entanto, inovações recentes podem tornar essa prática obsoleta.
Crédito: Business Insider (vídeo)
- O sangue azul do caranguejo-ferradura é tão valioso que um quarto dele pode ser vendido por US $ 15.000.
- Isso ocorre porque ele contém uma molécula que é crucial para a comunidade de pesquisa médica.
- Hoje, no entanto, novas inovações resultaram em um substituto sintético que pode acabar com a prática de cultivar caranguejos-ferradura para usar seu sangue.
Uma das atividades mais estranhas e macabras da humanidade está lentamente chegando ao fim, uma tendência que todo caranguejo-ferradura deveria celebrar. Por enquanto, porém, centenas de milhares de caranguejos-ferradura estão sendo colhidos do oceano na costa leste dos Estados Unidos e drenados de seu valioso sangue azul.
É uma prática surreal, mas há boas razões para isso. Limulus Polyphemus - o caranguejo-ferradura do Atlântico - tem sangue extremamente valioso. Ao contrário do sangue dos vertebrados, os caranguejos-ferradura não usam hemoglobina para transportar oxigênio por todo o corpo. Em vez disso, eles usam hemocianina , uma substância química que dá ao sangue a cor azul característica - mas não é isso que torna o sangue tão valioso. Em vez disso, é o tipo de células imunológicas que eles carregam.
Sangue azul que salva vidas
Os vertebrados carregam glóbulos brancos em suas correntes sanguíneas; invertebrados como o caranguejo-ferradura carregam amebócitos. Quando um amebócito entra em contato com um patógeno, ele libera uma substância química que faz com que o sangue local coagule, o que os pesquisadores acreditam ser um mecanismo de isolamento de patógenos perigosos. Especificamente, os amebócitos no sangue do caranguejo ferradura solidificam quando entra em contato com endotoxinas , um produto de bactéria generalizado e às vezes mortal que ativa o sistema imunológico, às vezes resultando em febre, falência de órgãos ou choque séptico.
A presença de endotoxinas em medicamentos, agulhas ou qualquer coisa que entre em contato com o sangue humano é um problema sério. Os pesquisadores costumavam dar aos coelhos uma amostra de qualquer material ou substância em que estivessem interessados e observá-los por horas para ver se o sistema imunológico reagia, sugerindo a presença de endotoxinas. Mas os amebócitos no sangue em ferradura foram uma virada de jogo - em vez de conduzir testes demorados em coelhos, os amebócitos do caranguejo-ferradura podiam ser adicionados a uma amostra de uma substância. Se a amostra começou a coagular, então havia endotoxinas.
A substância derivada do sangue em ferradura é chamada Limulus Amebocyte Lysate, ou LAL, e rapidamente se tornou quase tão valiosa quanto ouro. Graças à onipresença das endotoxinas e à extrema necessidade de testar sua presença, um quarto de sangue de caranguejo-ferradura pode ser coletado $ 15.000 . Para lucrar, as empresas colhem até 600.000 caranguejos por ano. Até 30% de seu sangue é drenado antes de serem devolvidos ao oceano, embora um procedimento tão traumático obviamente acarrete alguma mortalidade. As estimativas variam muito. Algumas fontes oficiais estimam a mortalidade em cerca de 3 ou 4%, mas esses números normalmente representam a mortalidade diretamente resultante do transporte e manuseio. Outras organizações colocam a taxa de mortalidade como alto quanto 30% .
Um novo substituto
Um caranguejo-ferradura em direção ao oceano.
Foto: Shutterstock.
Felizmente para os caranguejos-ferradura, essa prática pode estar morrendo. Os pesquisadores descobriram que uma molécula no LAL chamada fator C era responsável por sua ação de coagulação. Os pesquisadores modificaram geneticamente as entranhas dos insetos - que pertencem ao mesmo filo dos caranguejos-ferradura, Arthropoda - para produzir o fator C. Como resultado, os insetos começaram a bombear o fator C, que poderia então ser vendido como fator C recombinante (rFC) no mercado como um substituto viável para o sangue do caranguejo-ferradura.
Embora a RFC esteja no mercado desde 2003 , está demorando para ganhar tração. Inicialmente, ele era produzido apenas por um fabricante, o Grupo Lonza. As empresas farmacêuticas têm medo de confiar em um único fabricante no caso de ocorrer uma emergência e seu fornecimento for interrompido. O processo regulatório da Food and Drug Administration (FDA) também era bastante lento. Mas esses obstáculos estão sendo superados gradativamente. Hyglos GmbH, outro fabricante farmacêutico, começou a produzir rFC em 2013. Órgãos reguladores europeus aprovaram seu uso, o que estabelece as bases para futura aprovação pelo FDA. As principais empresas farmacêuticas que usaram o rFC confirmaram que ele funciona tão bem quanto o LAL. Hoje, os especialistas acreditam que a RFC se tornará o método dominante de detecção de endotoxinas, deixando os caranguejos-ferradura longe do perigo.
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