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A história da lavagem cerebral é uma bandeira vermelha para a tecnoterapia

As terapias de bolso, como os aplicativos de aconselhamento, são elogiadas como uma solução oportuna para as pressões orçamentárias e as longas listas de espera de serviços de saúde mental sobrecarregados. Mas eles funcionam?

A realidade virtual e o vício em tecnologia, o lado ruim da RV em uma representação clássica de pesadelo. (Crédito: Koron)

Para Donald Ewen Cameron - um psiquiatra nascido na Escócia, presidente de várias sociedades médicas e diretor do Allan Memorial Institute em Montreal entre 1943 e 1965 - a tecnologia era uma paixão que beirava a obsessão. Enquanto seus ternos de tweed esfarrapados e meias incompatíveis emprestavam-lhe o ar de um universitário distraído, Cameron tinha uma fixação no futuro, desde sua coleção de carros de alta potência, ao uso constante de ditafones, aos romances de ficção científica que enchia sua mesa de cabeceira. À medida que essa 'tecnofilia' se aprofundou e começou a moldar seu pensamento psiquiátrico na década de 1950, Cameron entrou em rota de colisão com a conspiração da Guerra Fria.

Além de sua capacidade de simplificar a vida cotidiana, Cameron acreditava que a tecnologia poderia ser a serva de uma revolução psiquiátrica. Denunciando a terapia convencional - com toda a sua fala, escuta e construção de confiança - como lenta e ineficaz, Cameron, em vez disso, submeteu seus pacientes a um novo tratamento radical que prometia acelerar o processo de cura psicológica. Denominado 'direção psíquica', este tratamento utilizou um novo salvador tecnológico: a máquina de fita bobina a bobina.

A direção psíquica era um processo de duas etapas. Em primeiro lugar, memórias angustiantes e comportamentos patológicos foram 'aniquilados' da mente do paciente por meio de um regime implacável de terapia eletroconvulsiva (ECT). Enquanto a maioria de seus colegas conservadoramente limitou a ECT a 12 choques por mês para evitar danos às memórias de curto prazo, Cameron aumentou isso para 12 choques por dia para capitalizar sobre esse efeito colateral geralmente indesejado. Em seguida, os pacientes eram colocados na frente de gravadores que emitiam mensagens em loop infinito, destinadas a levá-los a determinadas epifanias psiquiátricas. 'Peggy, você descobriu que sua mãe nunca quis você', proclamava uma dessas fitas. _Você pode ver agora por que você deu carinho em um grau tão generoso para seus filhos e por que ficou tão desesperadamente ansioso quando sua filha decidiu entrar para um convento?

As mensagens foram repetidas por dias, semanas e até meses a fio, a fim de sobrecarregar as defesas conscientes do paciente. Quando os pacientes ficavam angustiados com as repetições implacáveis, eram contidos por uma variedade de métodos rudes e bizarros, desde prender seus fones de ouvido com fita adesiva até imobilizá-los com substâncias alucinógenas. Os resultados foram devastadores: em vez de superar suas condições, os pacientes frequentemente emergiam com graves perdas de memória, incapazes até mesmo de reconhecer suas próprias famílias.

A pesquisa de Cameron atraiu uma série de patrocinadores, nenhum mais surpreendente do que a Agência Central de Inteligência (CIA). Após o retorno de prisioneiros aparentemente 'submetidos à lavagem cerebral' da Guerra da Coréia em 1953, a CIA começou a financiar universidades e hospitais envolvidos em pesquisas sobre modificação comportamental. O projeto, com o codinome MK-ULTRA, foi projetado para produzir técnicas de interrogatório para espionagem da Guerra Fria. Como tal, a capacidade proclamada de Cameron de desconstruir e refazer mentes à vontade parecia uma oportunidade boa demais para ser desperdiçada, e quase US $ 60.000 foram canalizados para a direção psíquica entre 1957 e 1960. No entanto, quando os efeitos destrutivos do tratamento se tornaram aparentes, a CIA percebeu a direção psíquica teria pouco uso operacional e os laços foram rapidamente quebrados. O envolvimento da CIA no trabalho de Cameron ficaria oculto até uma explosão de ações judiciais coletivas na década de 1980.

A fé de Cameron na direção psíquica, sustentada pela fantasia de uma psiquiatria futurística e mecanizada, superou a evidência crescente de seu fracasso total. Em vez de emergir de uma teoria psicológica abrangente, os tratamentos da máquina de fita de Cameron foram amplamente inspirados por romances como Aldous Huxley Admirável Mundo Novo (1931) e anúncios de registros de 'ensino durante o sono' que afirmavam duvidosamente transmitir fluência em línguas estrangeiras durante a noite. Perseguindo obstinadamente uma psiquiatria 'automatizada' que fosse além das discussões do poltrona e em direção a uma linha de montagem de bem-estar produzida em massa, Cameron parecia alheio ao mal que estava sendo causado.

Tpor meio de sua qualidade 'mais estranha do que a ficção', o impulso psíquico nos empurra para uma história mais crítica da psiquiatria no século XX. Longe de a psiquiatria ser um empreendimento neutro e puramente objetivo, separado da realidade confusa da política e da cultura, a direção psíquica revela como o conhecimento sobre a mente humana é profundamente moldado pelas preocupações e prioridades das sociedades que o produzem. Isso está longe de ser uma nova perspectiva, com argumentos semelhantes feitos de forma persuasiva há mais de meio século em O mito da doença mental (1961) pelo psiquiatra Thomas Szasz e em Loucura e Civilização (1964) por Michel Foucault. A história da direção psíquica estende essas críticas, revelando como as pressões políticas e o pânico moral da Guerra Fria moldaram as percepções da doença mental e seu tratamento.

A direção psíquica também pode nos dizer algo sobre o futuro, não apenas o passado, da terapia psicológica. Poucos psiquiatras de hoje se preocupam com as questões do comunismo e da lavagem cerebral, mas a crença central de Cameron na fusão inevitável de tecnologia e psiquiatria tem se mostrado notavelmente resiliente. Isso talvez seja visto de forma mais dramática na recente explosão de aplicativos de smartphones preocupados com a saúde mental, com cerca de 10.000 aplicativos no mercado oferecendo de tudo, desde rastreadores de humor a programas de atenção plena, geradores de ruído ambiente a hipnose automatizada. Defensores entusiastas têm sido rápidos em elogiar essas terapias de bolso como uma solução oportuna para as pressões orçamentárias e as longas listas de espera de serviços de saúde mental sobrecarregados.

No entanto, a direção psíquica introduz uma nota de cautela a essas celebrações. Embora conspirações exóticas de espionagem internacional sejam improváveis de serem descobertas, o trabalho de Cameron nos lembra que devemos questionar quais interesses, além da 'cura' benevolente, estão em jogo. Por trás da retórica otimista desta nova onda de 'tecnoterapia', há muito com que se preocupar: os aplicativos frequentemente carecem de supervisão médica especializada, poucos são apoiados por estudos confiáveis que avaliam sua eficácia ou mesmo segurança básica, e muitos foram encontrados para vazar ou vender ativamente os dados de saúde sensíveis dos usuários a terceiros. É claro que essas questões devem ser interrogadas mais profundamente, e a história da direção psíquica pode reforçar o ceticismo - e a discordância - necessários para fazê-lo.

Sam Hatchwell e David Saunders 'Psychic Driving Installation no Museum of the Normal