Um mundo ‘habitável’ ao redor de Proxima Centauri pode não ser muito parecido com a Terra
Planetas com a mesma massa e raio da Terra, mesmo na zona habitável de uma estrela, podem ter propriedades muito diferentes hoje. Crédito da imagem: J. Pinfield / rede RoPACS / University of Hertfordshire.
Agora que sabemos que a estrela mais próxima tem um planeta potencialmente habitável, é hora de perguntar se é realmente como o nosso.
Considerar a Terra como o único mundo povoado no espaço infinito é tão absurdo quanto afirmar que em um campo inteiro semeado com milheto, apenas um grão crescerá. – Metrodoro de Quios
Um dos objetivos finais da humanidade, ao olhar para o Universo, é descobrir outro planeta capaz de sustentar a vida humana, ou talvez até conter outros seres vivos inteligentes. Além do nosso Sistema Solar, as estrelas mais próximas são o sistema trinário Alpha Centauri, que consiste em Alpha Centauri A, uma estrela parecida com o Sol, Alpha Centauri B, uma estrela um pouco menor e mais fria que o nosso Sol, e Proxima Centauri, uma estrela vermelha de baixa massa. anão que é o mais próximo de todos. Semana Anterior, o Observatório Europeu do Sul fez um anúncio , afirmando que há um planeta parecido com a Terra em torno de Proxima Centauri, a apenas 4,24 anos-luz de distância. Com uma massa estimada de 1,3 vezes a da Terra e recebendo 70% da luz solar incidente, o mundo faz uma revolução completa em torno de sua estrela em apenas 11 dias. Se verificado, este seria o planeta mais próximo fora do nosso Sistema Solar já descoberto.
As estrelas Alpha Centauri (canto superior esquerdo), incluindo A e B, Beta Centauri (canto superior direito) e Proxima Centauri (circulado). Crédito da imagem: usuário do Wikimedia Commons Skatebiker.
Se você tivesse vindo para os principais cientistas do mundo há apenas 25 anos e perguntasse quantos planetas havia em torno de estrelas além da nossa, tudo o que você teria obtido seriam suposições. Nenhum havia sido descoberto e confirmado, e as poucas detecções alegadas que existiam foram todas anuladas. Avançando para os dias atuais, temos milhares de planetas confirmados com milhares mais como candidatos esperando nas asas. A maioria deles foi descoberta por da NASA A missão Kepler, que viu uma parte de um braço espiral próximo, olhando para 150.000 estrelas a centenas de milhares de anos-luz de distância. Embora essa informação fosse suficiente para nos dizer que maioria estrelas têm planetas e que uma porcentagem significativa tem mundos rochosos nas zonas potencialmente habitáveis de seus sistemas estelares, não tem o mesmo fascínio que as estrelas mais próximas.
A estrela mais próxima do nosso Sol - Proxima Centauri - como fotografada pelo Telescópio Espacial Hubble. Crédito da imagem: ESA/Hubble e NASA.
A maioria de nós ouve como a Terra e imediatamente pensa em um mundo com continentes e oceanos, repleto de vida e possivelmente com seres inteligentes em sua superfície. Mas não é isso que a Terra significa para um astrônomo, pelo menos não ainda. Há muito pouco que somos capazes de medir neste momento sobre um planeta distante, particularmente de um pequeno planeta, pois a luz de sua estrela-mãe inunda absolutamente todos os outros sinais. Tudo o que podemos medir definitivamente é a massa física, o raio e a órbita de um planeta. Se tivermos sorte, podemos medir se o planeta tem atmosfera ou não, mas essa informação normalmente está disponível apenas para mundos gigantes gasosos, não para planetas rochosos.
Uma ilustração de um panet em torno de uma estrela anã vermelha. Apenas mundos gigantes gasosos são grandes o suficiente para ter suas atmosferas detectadas neste momento. Crédito da imagem: ESO.
Se realmente encontrarmos um planeta com a massa da Terra e do tamanho da Terra orbitando em torno de Proxima Centauri na distância certa para a água líquida em sua superfície, isso nos dá uma tremenda esperança de que mundos semelhantes à Terra estejam presentes em torno, talvez, da maioria das estrelas no planeta. Universo. Afinal, apenas 5% de todas as estrelas são tão massivas quanto o nosso próprio Sol, enquanto 75% das estrelas são anãs vermelhas como Proxima Centauri. Com base em medições de massa e tamanho, pudemos confirmar que o planeta é rochoso, em vez de gasoso ou com um envelope de hidrogênio/hélio. E se pudéssemos medir a luz do planeta diretamente, usando uma variedade de técnicas astronômicas para subtrair a luz da estrela-mãe, poderíamos até dizer se o planeta parece uniforme ao longo do tempo (como um mundo totalmente nublado como Vênus faz) ou se tem recursos de brilho que mudam ao longo do tempo (como um mundo parcialmente nublado como a Terra).
A Terra (L) na luz visível, em comparação com Vênus (R) na luz infravermelha. Enquanto a refletividade da Terra varia ao longo do tempo, a de Vênus permanecerá constante. Crédito da imagem: NASA/MODIS (L), ISIS/JAXA (R), costura por E. Siegel.
Há outras coisas que saberíamos também sobre como este mundo é diferente do nosso. Com base na massa, tamanho e distância do planeta até sua estrela, saberíamos que ele estava travado por maré, o que significa que o mesmo hemisfério sempre está voltado para a estrela, semelhante à forma como a Lua está travada na Terra. Nós saberíamos que seus anos são muito mais curtos e que suas estações seriam determinadas pela elipticidade de sua órbita, não pela inclinação axial.
Os 21 planetas Kepler descobertos nas zonas habitáveis de suas estrelas, não maiores que o dobro do diâmetro da Terra. A maioria desses mundos orbita anãs vermelhas, mais próximas da parte inferior do gráfico. Crédito da imagem: NASA Ames/N. Batalha e W. Stenzel.
Mas o mais impressionante são as coisas que não faria ainda sabe, que incluem:
- Se este mundo tem uma temperatura de superfície como Vênus, como a Terra ou como Março , que dependem muito de propriedades que não podemos medir como a composição da atmosfera.
- Se há potencial de água líquida em sua superfície, o que exige o conhecimento da pressão atmosférica.
- Se há um campo magnético protegendo o planeta da radiação solar ou se isso é necessário para proteger qualquer vida que tenha surgido no mundo.
- Se a atividade solar fritou qualquer vida que poderia ter existido nos estágios iniciais.
- Ou se a atmosfera tem ou não bioassinaturas.
O exoplaneta Kepler-452b (R), em comparação com a Terra (L), um possível candidato à Terra 2.0. Crédito da imagem: Crédito da imagem: NASA/Ames/JPL-Caltech/T. Pilha.
Se este planeta existe ou não – e é importante ser cético, pois havia um planeta relatado em torno de Alpha Centauri B há alguns anos que desapareceu com mais dados – é importante lembrar que a Terra está muito longe de ser qualquer coisa parecida com a Terra real. Por esses critérios, Vênus ou Marte também seriam parecidos com a Terra, mas você não apostaria suas esperanças de se tornar uma espécie interestelar em nenhum deles. Por melhor que seja encontrar um novo mundo rochoso na zona potencialmente habitável ao redor da estrela mais próxima do Sol, está muito longe do nosso sonho final de uma Terra 2.0.
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