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Quarenta anos atrás, pousamos em Marte… e encontramos vida?

O braço de amostragem Viking 1 Lander e as trincheiras profundas que cavou como parte dos experimentos de composição e biologia da superfície em Marte. Crédito das imagens: NASA e Roel van der Hoorn.

Quando os aterrissadores Viking realizaram seus três experimentos procurando por vida, um deu positivo. Isso ainda é um mistério.

Isso sugere uma resposta biológica robusta. Essas análises apoiam a interpretação de que o experimento Viking LR detectou vida microbiana existente em Marte. – Bianciardi, Miller, Straat e Levin

Em 2016, nossa compreensão de Marte foi ajudada tremendamente por uma série de rovers, aterrissadores e missões orbitais bem-sucedidas. Mapeamos a superfície marciana completamente e em alta resolução; percorremos mais do que uma maratona de distância na superfície, descobrindo meteoritos, interiores de crateras, dunas e água congelada; vimos misteriosas aberturas de gás ricas em metano na superfície; descobrimos água líquida salgada fluindo na própria superfície e leitos de rios secos. E talvez o mais espetacular, descobrimos – de perto – a presença do que chamamos de mirtilos marcianos , que são esferas de hematita produzidas aqui na Terra por processos orgânicos e seres vivos em ambiente aquático. Dado como o passado de Marte pode ter sido parecido com a Terra, isso levanta a questão mais importante que já fizemos a outro mundo: existe agora, ou já existiu, vida em Marte?

As esferas de hematita (ou mirtilos marcianos) como fotografadas pelo Mars Exploration Rover. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU.

Há 40 anos, os orbitadores e aterrissadores gêmeos Viking eram as maiores e mais ambiciosas missões da humanidade para explorar o planeta vermelho. Ambos chegaram a Marte em 1976, menos de um ano após o lançamento devido ao tempo cuidadoso da órbita da Terra em relação a Marte. Enquanto os orbitadores construíam os primeiros mapas de superfície completos, descobrindo fortes evidências do passado aquático de Marte, a sonda Viking 1 pousou em 20 de julho de 1976, com a Viking 2 seguindo o exemplo seis semanas depois. Pela primeira vez, estávamos prestes a descobrir como era a superfície do planeta vermelho, e seriam nossos melhores dados até a década de 1990.

O mais emocionante de todos? Havia três testes experimentais de vida que os aterrissadores deveriam realizar, e se algum deles desse positivo, estávamos programados para tocar os alarmes e estourar o champanhe: concluiríamos que Marte era habitado.

Pacote de experimentos biológicos da NASA Viking Lander. Crédito da imagem: NASA.

Os três experimentos foram os seguintes:

1. O Cromatógrafo de Gás — Espectrômetro de Massa (GCMS), que aqueceria o solo a temperaturas variadas e mediria as moléculas que se transformaram em forma gasosa, capaz de medir uma enorme variedade de compostos moleculares até densidades de algumas partes por bilhão.
2. O experimento de troca de gás (GEX) pegou uma amostra incubada do solo de Marte e substituiu a atmosfera marciana por hélio, um gás inerte. Eles então aplicaram nutrientes e água e procuraram assinaturas de atividade biológica: absorção ou emissão de oxigênio, dióxido de carbono, nitrogênio, hidrogênio e metano.
3. O experimento Labeled Release (LR) pegou uma amostra de solo marciano e aplicou uma gota de solução nutritiva nele, onde todos os nutrientes foram marcados com carbono-14 radioativo. O carbono-14 radioativo seria então metabolizado em dióxido de carbono radioativo, que só deveria ser detectado se a vida estivesse presente.

Um controle - um experimento de liberação pirolítica (PR) - também foi realizado para garantir que qualquer teste positivo fosse de natureza biológica e não química.

A sonda Viking 2 na superfície marciana. Crédito da imagem: NASA.

O primeiro teste foi realizado primeiro, e deu negativo. O segundo teste foi o próximo, e também deu negativo. No momento em que o terceiro teste foi realizado, com ambas as sondas no local , as perspectivas eram bastante sombrias, mas os dados foram obtidos de qualquer maneira. Para a surpresa de quase todos, tanto o Viking 1 quanto o 2 detectaram carbono-14 radioativo metabolizado como parte do dióxido de carbono emitido. Eles até coletaram suas amostras de diferentes locais: um do solo sob luz solar direta, o outro do solo encontrado sob uma rocha. Em ambas as amostras, a emissão de dióxido de carbono foi imediata e sustentada após a primeira injeção. Para grande entusiasmo e fanfarra, a equipe liderada por Gilbert Levin pensou que tinha sua primeira assinatura de vida em Marte.

Micróbios relíquia revelados por um microscópio eletrônico de varredura no meteorito ALH84001, que se originou em Marte. Não se sabe se os micróbios são de origem marciana ou não. Crédito da imagem: NASA, 1996.

A equipe prendeu a respiração enquanto o experimento de controle era realizado, e é aí que as coisas ficam suspeitas. As injeções subsequentes de nutrientes radioativos não produziram qualquer resposta; o que estávamos vendo era consistente com qualquer processos orgânicos ou puramente químicos, inorgânicos. Talvez não houvesse vida em Marte, afinal. Apesar da declaração inicial - que se algum dos três testes deram positivo, anunciaríamos vida em Marte – esses resultados pareciam inconclusivos. Nos quarenta anos desde então, nunca replicamos o experimento e ainda não temos certeza.

Uma segunda colher de solo tirada pela sonda Mars Phoenix. As manchas brancas são gelo de água congelado, que mais tarde sublimou à luz do sol. Crédito da imagem: NASA/JPL, do Surface Stereo Imager da Phoenix Mars Lander.

O mais próximo que chegamos foi em 2008, quando a sonda Mars Phoenix detectou percloratos no solo, o que pode ter sido a causa da primeira leitura positiva no experimento LR. Quando aquecido, o perclorato pode – na presença de certos compostos químicos – produzir clorometano e diclorometano, os compostos exatos detectados pela Viking 1 e 2. Mas esses compostos químicos eram de natureza orgânica ou eram inorgânicos? Eles foram produzidos biologicamente ou abioticamente? Ao que tudo indica, Ambas As explicações funcionam: o solo marciano exposto à intensa radiação UV poderia ter produzido esses compostos sem a necessidade de vida, ou formas de vida biológicas poderiam tê-lo feito.

Mais recentemente, o rover Mars Curiosity detectou aberturas de metano em Marte, que poderiam ter sido produzidas organicamente ou inorganicamente. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/SAM-GSFC/Univ. de Michigan.

Quarenta anos atrás, pela primeira vez, uma espaçonave da Terra pousou deliberadamente na superfície marciana e procurou sinais de vida. Um dos experimentos voltou com um resultado positivo, e esses resultados ainda estão abertos à interpretação. A questão de saber se existe vida microscópica em Marte ainda está em aberto, sem resposta, já que nenhuma conclusão forte foi alcançada de qualquer maneira. Esta é uma pergunta que uma missão tripulada a Marte – com a capacidade de um cérebro humano – poderia responder de forma muito mais robusta do que qualquer missão robótica jamais poderia. Talvez, na próxima década ou duas, finalmente tenhamos a resposta para a maior questão levantada pelo primeiro laboratório marciano de todos os tempos.

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