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Como os rolinhos de lagosta de US$ 125 desvendam o mistério da inflação

• Dois anos após o início da pandemia, houve um segundo choque inesperado: a inflação.
• O aumento dos preços é a forma preferida do capitalismo de reduzir a demanda.
• Os efeitos combinados da Grande Renúncia, da invasão da Ucrânia e da pandemia sobre a oferta e a demanda foram extraordinários.

Extraído de A Economia da Fênix . Copyright © 2023 Por Felix Salmon. Reimpresso aqui com permissão da Harper Business, um selo da HarperCollins Publishers.

Um dos grandes choques do início da década de 2020 foi o retorno de um temível flagelo social que os habitantes mais antigos dos países ocidentais lembravam com grande pressentimento, mesmo quando nós, das gerações mais jovens, o conhecíamos apenas de segunda mão. De repente, as doenças infecciosas eram algo que todos conheciam e com o qual se preocupavam – e então, de maneira igualmente inesperada, a inflação também.

Demorou até 2022 para a inflação chegar e, quando chegou, não faltaram acusações sobre onde a culpa deveria ser atribuída. Três vilões principais foram identificados: problemas na cadeia de suprimentos precipitados pela pandemia; questões monetárias decorrentes da política fiscal destinada a neutralizar os efeitos econômicos da pandemia; e a invasão russa da Ucrânia. A essas acrescentaria uma quarta: mudanças estruturais na economia, causadas pelo efeito que a pandemia teve na vida das pessoas.

Dos dois maiores contribuintes diretos para a inflação nominal, um estava claramente relacionado ao aumento nos preços da energia após a invasão da Ucrânia. Os mercados de petróleo e gás dispararam de forma alarmante, especialmente na Europa, mas também globalmente. Isso alimentou não apenas os preços óbvios, como gasolina e óleo de aquecimento, e aumentou o componente de combustível de aviação das passagens aéreas, mas também contribuiu para a inflação dos preços dos alimentos. Vale a pena lembrar: a maioria dos alimentos que compramos é cultivada com fertilizantes industriais fabricados usando o processo Haber-Bosch para converter energia em nitrogênio fixo compatível com as plantas.

O segundo maior componente da inflação foi a habitação, impulsionada pela necessidade de espaço extra induzida pela pandemia e, especialmente, pela maneira como as residências precisavam se expandir para abranger os espaços de trabalho. Quando seu aluguel está subindo ao mesmo tempo em que os preços da gasolina e dos alimentos estão subindo, isso parece miserável, mesmo para pessoas sortudas o suficiente para poder ver seu contracheque crescendo no mesmo ritmo. Um salário mais alto deve significar que você pode comprar mais coisas, em vez de apenas sentir que está correndo para ficar parado.

Então, novamente, salários mais altos foram uma parte significativa da razão pela qual os preços estavam subindo em primeiro lugar, especialmente no setor de serviços. Quando os números da inflação começaram a atingir níveis alarmantes, no início de 2022, os custos de comida em casa e energia eram o que eu chamava de “inflação ruim” – necessidades cotidianas cujos preços em rápido aumento apenas tornavam a vida mais cara para todos, e especialmente para americanos suburbanos e exurbanos com grandes casas para resfriar, grandes famílias para alimentar e longas distâncias para dirigir para conseguir comida. Por outro lado, quando os preços dos restaurantes subiram, isso em minha mente era uma “boa inflação” – um sinal de que os trabalhadores da indústria de serviços na parte inferior da escala salarial, especialmente os trabalhadores da cozinha, estavam exigindo e recebendo salários mais altos, o que por sua vez estava se refletindo em preços mais altos.

A Grande Renúncia atingiu mais duramente os empregos com salários mais baixos, e os restaurantes se viram competindo uns com os outros por um suprimento limitado de trabalhadores. Não faltou gente querendo se libertar da cozinha e sair para comer; em vez disso, havia apenas uma escassez de trabalhadores da indústria de serviços dispostos a retornar a empregos desagradáveis ​​e mal pagos dos quais não gostavam muito antes da pandemia. Muitos restaurantes foram forçados a reduzir o número de dias ou horas de funcionamento; com os aluguéis não caindo, isso apenas aumentava a quantia de dinheiro por refeição que tinha que ir para pagar o proprietário.

Em geral, o aumento dos preços é a forma preferida do capitalismo de reduzir a demanda por algo que está em falta. Meu amado rolo de lagosta, a comida do verão na Nova Inglaterra e além, é um bom exemplo: aumenta de preço quando os preços da lagosta aumentam, mas em 2022 aumentou de preço mesmo quando os preços da lagosta caíram. Minha primeira teoria era que o aumento dos preços dos rolos de lagosta era, como as refeições em restaurantes em geral, uma função dos custos trabalhistas mais altos, mas depois de conversar com Steve Kingston, o proprietário do Clam Shack em Kennebunkport, mudei de ideia sobre isso.

Os trabalhadores sazonais da Kingston entram no país com vistos J1 - são estudantes estrangeiros, de países como Kosovo, Albânia ou Mongólia, obtendo experiência de trabalho nos EUA durante o verão antes de retornar para continuar seus estudos. Como Kingston vem contratando trabalhadores J1 há vinte anos, ele é especialista em navegar no sistema e geralmente consegue os trabalhadores que deseja por um preço que está disposto a pagar. (Nesse caso: US$ 12,75 por hora, subindo para US$ 19,50 por hora para “todas as horas extras que eles podem suportar”, o que muitas vezes resulta em setenta a oitenta horas por semana no total, elevando os ganhos sazonais para até US$ 28.000.) Seus funcionários ferva e quebre mais de mil libras de lagosta todos os dias, extraindo a carne não apenas para rolinhos de lagosta no local, no Maine, mas também para um negócio de vendas pelo correio em rápido crescimento.

O negócio de pedidos por correspondência da Kingston foi turbinado durante a pandemia por um dos negócios de mais rápido crescimento na América, uma empresa de entrega de alta qualidade chamada Goldbelly. Quando as pessoas não podiam sair para comer, os restaurantes recorreram à Goldbelly para começar a enviar refeições de marca de alta qualidade, projetadas para serem facilmente preparadas em casa, aproximadamente pelo mesmo preço que pagariam pessoalmente. (Como alguém que experimentou os rolos de lagosta para comer em casa do Clam Shack, posso recomendá-los fortemente.)

Os negócios da Goldbelly cresceram durante a pandemia: comida e álcool eram os dois luxos ainda acessíveis às pessoas presas em casa, e as pessoas estavam dispostas a pagar preços muito altos por conveniência e confiabilidade. Meu bistrô francês favorito no centro da cidade, por exemplo, o Raoul's, montou um kit de hambúrguer por US$ 115 e um kit de steak au poivre por US$ 205, e esgotou rapidamente os dois. Os kits de rolinhos de lagosta do Clam Shack custavam US$ 125 para quatro rolinhos — um negócio que valia a pena cultivar, visto que o preço de etiqueta para quatro rolinhos no próprio restaurante era um pouco mais baixo, de 120 dólares.

Os negócios de Kingston aumentaram ainda mais quando a Grande Renúncia fez com que outros restaurantes da cidade fechassem às segundas e terças - fazendo com que as receitas do Clam Shack nessas noites fossem cerca de 25% maiores do que nos sábados mais movimentados. Em outras palavras, Kingston estava trabalhando a todo vapor, vendendo todas as lagostas que conseguia ferver em água do mar recém-tirada.

Quando isso acontece, uma empresa é quase forçada a aumentar seus preços. Tal ação pode parecer um pouco como manipulação de preços ou especulação se os custos de mão de obra e materiais não tiverem subido. Mas os clientes do Clam Shack não querem apenas frutos do mar deliciosos, eles também querem confiabilidade e o conhecimento de que, se eles descerem a costa, haverá um delicioso rolo de lagosta esperando por eles, em vez de uma placa dizendo “desculpe, esgotado, tente voltar amanhã.”

Em um mundo com capacidade limitada, a única maneira de garantir esse tipo de confiabilidade é por meio do mecanismo de preço . Primeiro, você maximiza a oferta e certifique-se de criar o máximo possível de seu produto. Mas então você tem que controlar a demanda, e a única maneira de fazer isso é aumentar o preço o suficiente para que algumas pessoas prefiram comer outra coisa. A Kingston, por exemplo, vende carne de lagosta cozida, mas faz questão de cobrar US$ 5 a mais por libra do que seus concorrentes locais – para enfatizar a qualidade, mas também para garantir que os compradores mais sensíveis ao preço vão a outro lugar, mantendo assim a demanda em cheque.

O comércio moderno frequentemente terceiriza a definição de preços para algoritmos que ocasionalmente dão errado. Quase todos nós já tivemos a experiência de procurar um livro obscuro na Amazon, ou tentar reservar um voo com bastante antecedência, e ver um preço insano, possivelmente milhares de dólares, que parece muito além de qualquer coisa que possa ser considerada razoável. Isso é apenas o algoritmo fazendo sua parte quando a oferta está baixa, tentando evitar a venda total.

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