• O futuro

Como o mundo vai acabar, naturalmente ou por nossas próprias mãos?

• Existe um amplo espectro de ameaças à civilização e, de fato, à própria existência humana.
• Na última década, as ameaças mudaram. A pandemia do COVID-19 também nos deu uma visualização em tempo real de como podemos responder a uma ameaça maior, para o bem ou para o mal.
• É uma triste realidade que a maior ameaça à nossa sobrevivência, agora, vem de nós mesmos.

Em 2012, David Darling e eu escrevemos um livro chamado Megacatástrofes!: Nove maneiras estranhas de o mundo acabar , que por um curto período entrou na lista dos mais vendidos no Reino Unido. Mais de uma década depois, o interesse público no apocalipse não diminuiu nem um pouco. (da HBO O último de nós é um dos programas mais populares da televisão no momento.) Portanto, parece apropriado reavaliar os perigos que podem acabar com a civilização humana e considerar quais ameaças David e eu podemos ter ignorado ou calibrado incorretamente quando escrevemos nosso livro.

Ameaças apocalípticas da Terra, do Sol e do espaço

No livro, usamos uma escala de desastre variando de 0 a 10, sendo 0 nenhum problema e 10 equivalendo à extinção total. Embora me surpreenda agora, demos uma pontuação relativamente baixa de 2 para a mudança climática. Na época, pensávamos principalmente em uma nova era glacial que afetaria a agricultura e a produção de alimentos e levaria à fome mundial. Também abordamos o aquecimento global, mas mais como um fenômeno natural, com o aumento da luminosidade do Sol tornando a Terra inabitável. Dada a liberação contínua de excesso de gases de efeito estufa na atmosfera, no entanto, isso pode ocorrer muito mais cedo. O aquecimento global induzido pelo homem já está afetando a produção de alimentos e colocando bastante estresse nos ecossistemas. Se isso resultará em milhões de mortes é incerto, mas eu definiria a ameaça da mudança climática global em mais de 2 hoje.

Algumas ameaças astronômicas ganharam um 3 em nossa escala. Eles têm uma baixa probabilidade de acontecer, mas a extinção total pode resultar se o fizerem. A primeira é uma superflare do nosso próprio Sol, e a segunda é uma explosão de supernova próxima ou explosão de raios gama. A partir de 2023, não parece haver uma estrela perto o suficiente de nós para representar uma grande ameaça, e nosso Sol parece relativamente tranquilo, então as chances de tal catástrofe acontecer em breve permanecem baixas.

Um tipo diferente de perigo nascido no espaço teve uma classificação mais alta em nossa escala de desastres. Atribuímos o valor 4 à possibilidade de impacto de um asteroide (probabilidade moderada, com perda de 10 milhões ou mais de vidas se ocorresse). Embora a humanidade tenha feito algum progresso na mitigação desse perigo, tanto pela mantendo-se atento a objetos ameaçadores e aprendendo a desviá-los , Eu poderia ainda classifica esse perigo como 4 em nossa escala, a mesma pontuação da ameaça natural dos supervulcões. Yellowstone é um lembrete gritante dessa última ameaça. Derramamentos maciços de lava no noroeste dos Estados Unidos de 17 a 14 milhões de anos atrás, e derramamentos semelhantes nas armadilhas de Deccan, no centro-oeste da Índia, cerca de 60 milhões de anos atrás, causaram estragos ambientais em todo o planeta.

O perigo potencial da inteligência artificial, uma preocupação comum nos dias de hoje, ganhou 5 em nosso ranking de 2012 (probabilidade moderada, com 1 bilhão ou mais mortes). Na época, estávamos mais preocupados com a possibilidade de uma IA se tornar desonesta, a la O Exterminador do Futuro , ou de humanos se tornando tão viciados em realidade virtual que perdem a capacidade de funcionar no mundo orgânico. Atribuímos a mesma nota à nanotecnologia, que ameaça efeitos nocivos ao corpo humano — ou pior ainda, de transformar o mundo em gosma cinza.

Uma invasão alienígena, um dos cenários de desastre favoritos de Hollywood, ganhou 6 no medidor de catástrofe em nosso ranking original (probabilidade moderada, com o resultado de extinção total). Se os extraterrestres decidissem dominar nosso planeta, não haveria muito que pudéssemos fazer para impedir, pois qualquer espécie capaz de viagens interestelares teria uma tecnologia muito mais avançada que a nossa. Este cenário inclui uma invasão de micróbios alienígenas, que podem viajar para a Terra em nossas próprias sondas espaciais se não tivermos o cuidado de tomar medidas de proteção planetária.

Salvando-nos de nós mesmos

Em 2012, nossa megacatástrofe mais bem classificada, com valor de 7,5, foi uma pandemia. Consideramos alta a probabilidade de isso acontecer, com 1 bilhão ou mais de vítimas, dependendo da letalidade e transmissibilidade da peste. Claro, nos anos desde que vivemos esse cenário exato. E embora o COVID-19 não tenha sido tão ruim quanto algumas das pragas anteriores da história, ainda foi um evento global. A contagem de mortes é incrivelmente alta e continua a subir.

A pandemia levanta uma questão importante: embora os avanços na tecnologia possam evitar alguns desses desastres, os piores aspectos da natureza humana irão atrapalhar? A resposta global à pandemia foi impressionante em muitos aspectos. Bilhões de pessoas devidamente mascaradas para proteger populações vulneráveis ​​e tomaram vacinas que foram desenvolvidas com velocidade sem precedentes. Mas desinformação, disputas políticas e desigualdade econômica diminuíram a qualidade de nossa resposta. Enfrentaremos as mesmas barreiras sociológicas e comportamentais quando enfrentarmos outras ameaças. De fato, ainda não podemos dizer se a sociedade pode reunir uma resposta racional e coordenada às mudanças climáticas, ou se acabaremos brigando pela diminuição dos recursos em uma biosfera decadente.

Esse último ponto nos leva, infelizmente, a uma megacatástrofe que, se acontecer, será totalmente autoinfligida. David e eu não previmos o que agora considero o maior risco existencial de todos, com milhões ou bilhões de possíveis fatalidades: uma guerra nuclear total. A atual guerra na Ucrânia traz a ameaça para casa com urgência preocupante . Uma guerra nuclear em larga escala provavelmente resultaria em uma inverno nuclear , com toda a sua miséria associada. Pode não significar o fim da humanidade, mas o número de fatalidades de uma guerra nuclear e as mudanças climáticas que ela induz provavelmente estariam na casa dos bilhões.

Eu, portanto, atribuo a ele um 8 no medidor de catástrofe (probabilidade alta, com 1 bilhão ou mais fatalidades). Espero estar errado. Espero que a humanidade caia em si e que, em vez disso, voltemos nossa atenção para a prevenção de outras possíveis megacatástrofes que, graças à evolução da engenhosidade humana, possamos finalmente fazer algo a respeito.

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