• Ciência Surpreendente

Uma planta chinesa evoluiu para se esconder dos humanos

Os pesquisadores documentam o primeiro exemplo de mudanças evolutivas em uma planta em resposta aos humanos.

• Uma planta cobiçada na China por suas propriedades medicinais desenvolveu uma camuflagem que a torna menos provável de ser vista e arrancada do solo.
• Em áreas onde a planta não é frequentemente colhida, é verde brilhante. Nas áreas colhidas, agora é um cinza que se mistura com o ambiente rochoso.
• Herbalistas na China têm colhido a planta Fritillaria dealvayi por 2.000 anos.

Há um número crescente de exemplos de caminhos evolutivos de animais desviando-se dos humanos e da invasão humana. Do aumento de elefantes sem presas à mudança de focinhos de raposa, esta tendência biológica, embora preocupante, é bem documentado . Agora, pesquisadores na China descobriram uma planta de crescimento selvagem que se adaptou ao desenvolver uma camuflagem que torna menos provável que seja colhida por mãos humanas. Ninguém gosta de nós.

O estudo foi realizado por botânico Yang Niu do Instituto de Botânica Kunming na China, em colaboração com ecologista sensorial Martin Stevens da Universidade de Exeter na Inglaterra. 'É notável ver como os humanos podem ter um impacto tão direto e dramático na coloração dos organismos selvagens, não apenas em sua sobrevivência, mas em sua própria evolução', diz Stevens Notícias da Universidade de Exeter .

A pesquisa é publicada em Biologia Atual .

Fritillaria dealvayi

A planta é Fritillaria dealvayi , e seus bulbos são colhidos por herboristas chineses, que os transformam em um pó que trata a tosse. O pó para tosse é vendido pelo equivalente a US $ 480 o quilo, com um quilo exigindo a trituração de cerca de 3.500 lâmpadas. A planta é encontrada nos campos de rocha solta que revestem as encostas das montanhas do Himalaia e Hengduan, no sudoeste da China.

Como uma planta perene que produz apenas uma única flor a cada ano após sua quinta temporada, parece Fritillaria costumava ser mais fácil de encontrar. Em alguns locais a sua presença é denunciada por folhas verdes brilhantes que se destacam nas rochas entre as quais cresce. Em outros lugares, no entanto, suas folhas e caules são cinzentos e se misturam às rochas. O que é fascinante é que as folhas verdes brilhantes são visíveis em áreas nas quais a Fritillaria é relativamente não perturbada pelos humanos, enquanto as folhas cinzentas são (apenas um pouco) visíveis em áreas fortemente colhidas. Mesma planta, duas aparências diferentes.

2/2: A imagem à esquerda mostra uma Fritillaria delavayi em populações com alta pressão de colheita e a de… https://t.co/oriBNZGcsV - University of Exeter News (@University of Exeter News) 1605891854.0

Como sabemos que somos a causa

Existem outras plantas de camuflagem, mas a maneira como Fritillaria desenvolveu essa característica sugere fortemente que é uma resposta defensiva ao ser escolhido. 'Muitas plantas parecem usar camuflagem para se esconder dos herbívoros que podem comê-las - mas aqui vemos a camuflagem evoluindo em resposta aos coletores humanos.'

'Como outras plantas camufladas que estudamos', diz Niu, 'pensamos que a evolução da camuflagem deste fritilar tinha sido impulsionada por herbívoros, mas não encontramos esses animais.' Seu exame atento das folhas de Fritillaria não revelou marcas de mordidas ou outros sinais de predação não humana. 'Então percebemos que os humanos poderiam ser a razão.'

Em qualquer caso, diz o professor Hang Sun do Instituto Kunming, 'a colheita comercial é uma pressão de seleção muito mais forte do que muitas pressões na natureza.'

Crédito: maron / Adobe Stock

O estudo

Desde que os fitoterapeutas vêm colhendo Fritillaria das rochas por 2.000 anos, pode-se esperar que exista um registro que permita aos pesquisadores identificar as áreas nas quais a planta foi mais bem colhida. Não existe tal documentação, mas Liu e Stevens conseguiram adquirir este tipo de informação por cinco anos (2014-2019), rastreando as colheitas em sete Fritillaria locais de estudo. Isso permitiu que eles identificassem as áreas em que a planta foi mais abundantemente colhida. Esses também acabaram sendo os locais com a variante de folha cinza de Fritillaria .

Apoiando ainda mais a conclusão dos cientistas de que cinza Fritillaria era mais provável que escapasse das mãos humanas e vivesse o suficiente para se reproduzir foi que os participantes de testes virtuais de identificação de plantas confirmaram que a espécie era difícil de detectar na natureza.

“É possível que os humanos tenham conduzido a evolução das estratégias defensivas em outras espécies de plantas, mas surpreendentemente poucas pesquisas examinaram isso”, observa Stevens.

Hang Sun diz que tais estudos deixam claro que os humanos se tornaram os motores da evolução em nosso planeta: 'O status atual da biodiversidade na Terra é moldado pela natureza e por nós mesmos.'

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