Ciência Surpreendente

Preto ou branco? Mistério da antiga raça egípcia agora resolvido

Um estudo descreve como os pesquisadores conduziram o primeiro sequenciamento de DNA bem-sucedido em múmias egípcias antigas.

Crédito: Dean Mouhtaropoulos / Getty Images

Principais conclusões

A raça dos antigos egípcios tem sido um assunto controverso de debate.
Os pesquisadores usaram informações genéticas derivadas de múmias para esclarecer a ascendência dos antigos egípcios.
Os resultados sugerem que os antigos egípcios estavam mais intimamente relacionados com os povos do Oriente Próximo, particularmente do Levante.

Egiptólogos, escritores, estudiosos e outros têm argumentado sobre a raça dos antigos egípcios desde pelo menos a década de 1970. Alguns hoje acreditam que eram africanos subsaarianos. Podemos ver essa interpretação retratada no videoclipe de Michael Jackson de 1991 para Lembre-se do tempo dele Perigoso álbum. O vídeo, um mini-filme de 10 minutos, inclui performances de Eddie Murphy e Magic Johnson.

Os reacionários, por sua vez, dizem que nunca houve civilizações negras significativas – uma completa falsidade, é claro. Na verdade foram vários, impérios e reinos africanos altamente avançados através da história. Curiosamente, alguns grupos de extrema direita até usaram dados de grupos sanguíneos para proclamar uma origem nórdica ao rei Tutancâmon e seus irmãos.

O problema, pensava-se, é que o DNA da múmia não poderia ser sequenciado. Mas um grupo de pesquisadores internacionais, usando métodos únicos, superou as barreiras para fazer exatamente isso. Eles descobriram que os antigos egípcios estavam mais intimamente relacionados com os povos do Oriente Próximo, particularmente do Levante. Este é o Mediterrâneo Oriental que hoje inclui os países da Turquia, Iraque, Israel, Jordânia, Síria e Líbano. As múmias usadas eram do Novo Império e de um período posterior (um período posterior ao Império Médio) quando o Egito estava sob domínio romano.

Múmia egípcia. (Crédito: Museu Britânico / Flickr)

Os egípcios modernos compartilham 8% de seu genoma com os africanos centrais, muito mais do que os antigos, de acordo com o estudo, publicado na revista Comunicações da Natureza . O influxo de genes subsaarianos ocorreu apenas nos últimos 1.500 anos. Isso pode ser atribuído ao comércio de escravos trans-saariano ou apenas ao comércio regular de longa distância entre as duas regiões. Mobilidade melhorada no Nilo nesse período aumentou o comércio com o interior, afirmam pesquisadores.

O Egito ao longo da antiguidade foi conquistado muitas vezes, inclusive por Alexandre, o Grande, pelos gregos, romanos, árabes e muito mais. Os pesquisadores queriam saber se essas ondas constantes de invasores causaram grandes mudanças genéticas na população ao longo do tempo. O líder do grupo Wolfgang Haak no Instituto Max Planck na Alemanha disse em um Comunicado de imprensa : A genética da comunidade Abusir el-Meleq não sofreu grandes mudanças durante o período de 1.300 anos que estudamos, sugerindo que a população permaneceu geneticamente relativamente inalterada pela conquista e domínio estrangeiros.

O estudo foi liderado pelo arqueogeneticista Johannes Krause, também do Instituto Max Planck. Historicamente, houve um problema em encontrar DNA intacto de múmias egípcias antigas. O clima quente do Egito, os altos níveis de umidade em muitas tumbas e alguns dos produtos químicos usados nas técnicas de mumificação contribuem para a degradação do DNA e acredita-se que tornem improvável a sobrevivência a longo prazo do DNA em múmias egípcias, observou o estudo.

Os restos mumificados da ama-de-leite da rainha Hatshepsut Sitre-In. (Crédito: Museu Egípcio, Cairo. 2007 / Getty Images)

Também se pensava que, mesmo que o material genético fosse recuperado, poderia não ser confiável. Apesar disso, Krause e seus colegas conseguiram introduzir técnicas robustas de sequenciamento e verificação de DNA e concluíram o primeiro teste genômico bem sucedido em múmias egípcias antigas.

Cada um veio de Abusir el-Meleq , um sítio arqueológico situado ao longo do Nilo, 70 milhas (115 km) ao sul do Cairo. Esta necrópole abriga múmias que apresentam aspectos reveladores uma dedicação ao culto de Osíris , o deus de pele verde da vida após a morte.

Primeiro, os genomas mitocondriais de 90 das múmias foram retirados. A partir deles, Krause e seus colegas descobriram que poderiam obter os genomas inteiros de apenas três das múmias ao todo. Para este estudo, os cientistas coletaram amostras de dentes, ossos e tecidos moles. Os dentes e os ossos ofereciam mais DNA. Eles foram protegidos pelo tecido mole que foi preservado através do processo de embalsamamento.

Os pesquisadores levaram essas amostras de volta para um laboratório na Alemanha. Eles começaram esterilizando o quarto. Em seguida, eles colocam as amostras sob radiação UV por uma hora para esterilizá-las. A partir daí, eles foram capazes de realizar o sequenciamento de DNA.

Os cientistas também reuniram dados sobre a história egípcia e dados arqueológicos do norte da África, para contextualizar suas descobertas. Eles queriam saber quais mudanças haviam ocorrido ao longo do tempo. Para descobrir, eles compararam os genomas das múmias com os de 100 egípcios modernos e 125 etíopes. Por 1.300 anos, vemos continuidade genética completa, disse Krause.

A múmia mais antiga sequenciada foi do Novo Reino, 1.388 aC, quando o Egito estava no auge de seu poder e glória. O mais novo era de 426 EC, quando o país era governado por Roma. A capacidade de adquirir dados genômicos sobre os antigos egípcios é uma conquista dramática, que abre novos caminhos de pesquisa.

Uma limitação de acordo com seu relatório, todos os nossos dados genéticos foram obtidos de um único local no Egito Médio e podem não ser representativos para todo o Egito antigo. No sul do Egito, dizem eles, a composição genética do povo pode ter sido diferente, estando mais perto do interior do continente.

Pesquisadores no futuro querem determinar exatamente quando os genes da África subsaariana se infiltraram no genoma egípcio e por quê. Eles também vão querer saber de onde os antigos egípcios vieram. Para fazer isso, eles terão que identificar o DNA mais antigo, como disse Krause, de volta no tempo, na pré-história.

Usando sequenciamento de DNA de alto rendimento e técnicas de autenticação de ponta, os pesquisadores provaram que poderiam recuperar DNA confiável de múmias, apesar do clima implacável e das técnicas de embalsamamento prejudiciais.

Testes adicionais provavelmente contribuirão com muito conhecimento para nossa compreensão dos antigos egípcios e talvez até mesmo daqueles de outros lugares, ajudando a preencher as lacunas na memória coletiva da humanidade.

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