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Os castores oferecem lições sobre como administrar a água em um clima em mudança, seja o desafio a seca ou as inundações

Jeremy Bezanger / Unsplash

Não é por acaso que ambos os Instituto de Tecnologia de Massachusetts e a Instituto de Tecnologia da Califórnia reivindicar o castor ( Castor canadensis ) como seus mascotes. Engenheiros renomados, os castores parecem capazes de barrar qualquer córrego, construindo estruturas com troncos e lama que podem inundar grandes áreas.

Como as mudanças climáticas causam tempestades extremas em algumas áreas e secas intensas em outras, os cientistas estão descobrindo que as intervenções naturais em pequena escala dos castores são valiosos . Em áreas secas, lagoas de castores restauram a umidade do solo; em zonas úmidas, suas barragens e lagoas podem ajudar a retardar as enchentes. Esses serviços ecológicos são tão úteis que os administradores de terras estão transferindo castores nos E.U.A. e o Reino Unido para ajudar a restaurar os ecossistemas e torná-los mais resilientes às mudanças climáticas.

Os cientistas estimam que centenas de milhões de castores outrora represadas vias navegáveis ​​em todo o Hemisfério Norte. Eles eram caçados quase à extinção por sua pele nos séculos XVIII e XIX na Europa e na América do Norte, mas são fazendo comebacks hoje em muitas áreas. Como um geocientista especialista em recursos hídricos , acho importante entender como os castores podem ser úteis no lugares certos e encontrar maneiras de os humanos coexistirem com eles em áreas desenvolvidas.

Como os castores alteram as paisagens

Castores córregos da represa para criar lagoas , onde eles podem construir suas cabanas em forma de cúpula na água, mantendo os predadores à distância. Quando eles criam uma lagoa, muitos outros efeitos se seguem.

Árvores recém-inundadas morrem, mas permanecem de pé como galhos nus onde os pássaros nidificam. Os riachos desviados criam complicados canais entrelaçados de água lenta, emaranhados com troncos e plantas que fornecem esconderijos para os peixes. A complexidade confusa por trás de uma barragem de castores cria muitos tipos diferentes de habitats para criaturas como peixes, pássaros, sapos e insetos.

Barragens humanas muitas vezes bloquear a passagem dos peixes montante e jusante, mesmo quando as barragens incluem escadas de peixe . Mas estudos têm mostrado que os peixes não têm problemas para migrar rio acima passando por barragens de castores. Uma razão pode ser que os peixes podem descansar em piscinas lentas e complexos de lagoas frias depois de navegar pelas partes mais altas das barragens.

A água lenta atrás das barragens dos castores é muito eficaz na captura de sedimentos, que caem no fundo da lagoa. Estudos que medem o carbono orgânico total em prados de castores ativos e abandonados sugerem que antes de 1800, lagoas de castores ativos e abandonados em toda a América do Norte armazena grandes quantidades de carbono em sedimentos presos atrás deles. Essa descoberta é relevante hoje, pois os cientistas procuram maneiras de aumentar o armazenamento de carbono em florestas e outros ecossistemas naturais .

Os castores podem persistir em um local por décadas se não forem ameaçados por ursos, pumas ou humanos, mas seguirão em frente se a comida acabar perto de sua lagoa. Quando as barragens de castores abandonadas falham, as lagoas drenam e gradualmente se tornam prados gramados à medida que as plantas da terra circundante as semeiam.

Prados secos podem servir como planícies de inundação para rios próximos, permitindo que as águas se espalhem e forneçam forragem e áreas de desova para peixes durante os fluxos altos. Os prados de várzea sãohabitat valiosopara aves que nidificam no solo e outras espécies que dependem do rio.

O valor de desacelerar o fluxo

À medida que os assentamentos humanos se expandem, as pessoas muitas vezes desejam fazer uso de cada acre. Isso normalmente significa que eles querem terra sólida e seca o suficiente para cultivar ou vias navegáveis ​​que possam navegar de barco. Para criar essas condições, os humanos removem toras flutuantes de córregos e instalam drenos para retirar água de campos e estradas da forma mais rápida e eficiente possível.

Mas cobrir cada vez mais superfície terrestre com barreiras que não absorvem água, como pavimentos e telhados, significa que a água flui para rios e córregos mais rapidamente. A precipitação de uma tempestade média pode produzir um fluxo fluvial intenso que erode as margens e leitos de cursos de água . E como as mudanças climáticas alimenta tempestades mais intensas em muitos lugares , amplificará esse impacto destrutivo.

Alguns desenvolvedores limitam esse tipo de fluxo prejudicial usando Princípios de engenharia baseados na natureza , como acumular água para interceptá-lo e retardá-lo; espalhando os fluxos mais amplamente para reduzir a velocidade da água; e projetar valas, ou pontos afundados, que permitem que a água afunde no solo. Os pântanos de castores fazem todas essas coisas, só que melhor. Pesquisas no Reino Unido documentaram que a atividade dos castores pode reduzir em até 30% o fluxo das águas das enchentes das terras agrícolas .

Basta olhar para a engenharia @rcampbellpalmer armadilhas fotográficas de & @joshharriswild As habilidades de time-lapse de produziram esta incrível filmagem de castores mantendo sua represa

Quando uma barragem é danificada ou lavada, os castores geralmente começam a trabalhar nos reparos em 48 horas ️ pic.twitter.com/rxi7FMpmIc

— Beaver Trust (@BeaverTrust) 30 de setembro de 2021

Prados de castores e pântanos também ajudar a resfriar o chão ao redor e abaixo deles . O solo úmido nessas zonas contém muita matéria orgânica de plantas enterradas e em decomposição, que retém a umidade por mais tempo do que o solo formado apenas por rochas e minerais. No meu pesquisa de zonas úmidas , descobri que depois de uma tempestade, a água que entra no solo passa pela areia mineral pura em horas ou dias, mas pode permanecer em solos com 80% a 90% de matéria orgânica por até um mês.

O solo fresco e úmido também serve como amortecedor contra incêndios florestais. Estudos recentes no oeste dos EUA descobriram que a vegetação em corredores de rios represados ​​por castores é mais resistente ao fogo do que em áreas sem castores porque é bem regada e exuberante, por isso não queima tão facilmente. Como resultado, áreas próximas a barragens de castores fornecem refúgio temporário para a vida selvagem quando áreas circundantes queimam .

Abrindo espaço para castores

Os serviços ecológicos que os castores fornecem são mais valiosos em zonas onde ninguém se importa se a paisagem mudar. Mas no leste dos EUA, densamente desenvolvido, onde trabalho, é difícil encontrar áreas abertas onde lagos de castores possam se espalhar sem inundar valas ou estradas. Os castores também derrubam árvores caras e se alimentam de algumas culturas cultivadas, como milho e soja .

Os castores são frequentemente culpados por inundações em áreas desenvolvidas, embora o verdadeiro problema muitas vezes é o projeto de estradas, não barragens de castores . Nesses casos, remover os castores não resolve o problema.

Guardas de bueiro , cercas e outros dispositivos de exclusão podem manter os castores a uma distância segura da infraestrutura e manter as alturas dos lagos em um nível que não inunde as áreas adjacentes. Travessias de estradas sobre córregos que são projetadas para deixe peixes e outros animais aquáticos passarem em vez de bloqueá-los são amigáveis ​​​​aos castores e serão resilientes às mudanças climáticas e eventos extremos de precipitação. Se essas estruturas forem grandes o suficiente para permitir a passagem de detritos, os castores construirão barragens a montante, o que pode ajudar a capturar as águas das enchentes.

Um número crescente de pesquisas mostra que separar bolsões de terra para castores é bom para os ecossistemas das zonas úmidas, a biodiversidade e os rios. Acredito que podemos aprender com as habilidades de gerenciamento de água dos castores, coexistir com eles em nossas paisagens e incorporar sua engenharia natural em resposta aos padrões climáticos e de precipitação interrompidos pelas mudanças climáticas.

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .

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