Por que as cidades americanas são mais seletivas do que nunca sobre o que reciclam
Uma bala de prata ecológica está errando totalmente o alvo.
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- O aparente sucesso da reciclagem mundial dependia do papel agora abandonado da China.
- Os municípios estão começando a limitar os materiais que vão reciclar e os aterros estão aumentando.
- A verdadeira solução para o nosso problema de resíduos pode estar no nosso passado.
O 'pai da reciclagem' é um homem de Woodbury, New Jersey, chamado Donald Sanderson. Na década de 1970, seu aterro sanitário local estava quase lotado e custando aos moradores milhares de dólares em taxas. Sanderson teve uma ideia, fez algumas ligações e descobriu que parte daquele lixo consistia em materiais que podiam ser vendidos em vez de despejados. Por insistência dele, Woodbury instituiu o primeiro programa obrigatório de reciclagem na calçada dos EUA, com lixeiras separadas para vidro, metal e papel. (O lixo de plástico permaneceu simplesmente lixo.) Em pouco tempo, ficou claro que o projeto estava gerando receita para a cidade. Outros municípios do país logo seguiram o exemplo.
Nessa escala, as coisas funcionaram bem, mas a explosão das embalagens plásticas que começou na década de 1980 e continua até hoje trouxe um novo problema que não era tão simples de resolver: o plástico. E havia muito disso. De acordo com Financial Times , o mundo produziu alguns ' 6,3 bilhões de toneladas de resíduos de plástico desde 1950. ' [nossa ênfase]
Felizmente, os setores de manufatura e exportação da China estavam em alta e isso fornecia uma solução. Navios de carga cheios de produtos chineses chegavam aos portos dos EUA e voltavam para casa vazios, um meio perfeito de transportar plástico reciclado de volta para casa para uso na fabricação de ainda mais mercadorias. Ótimo momento para a crescente indústria de reciclagem.
Por outro lado, para os consumidores, separar os vários recicláveis exigia algum esforço e tempo, bem como espaço doméstico para vários lixeiros. Para trazer mais cidadãos para o processo, as cidades começaram a oferecer reciclagem de 'fluxo único'. Com o fluxo único, uma lata armazena todos os recicláveis e os municípios ou os recicladores com quem eles contratam são responsáveis por separar os materiais separados. Transferir esse fardo tornou a reciclagem menos problemática para os indivíduos.
A história da reciclagem
Embora a tática funcionasse para fazer com que as pessoas reciclassem, as lixeiras de fluxo único se tornaram um desastre. As pessoas jogam praticamente qualquer coisa em suas latas de reciclagem: coisas contaminadas com alimentos e outros itens não reutilizáveis, alguns dos quais entupem e quebram os aparelhos de triagem dos recicladores. Há histórias de vasos sanitários, bolas de boliche e, sim, até pias de cozinha sendo encontradas em nossas latas azuis. O resultado final é que as instalações que recebem reciclagem de fluxo único enfrentam uma tarefa enorme, cara e às vezes impossível de separar tudo. Hoje em dia, eles se deparam com toneladas e toneladas de materiais irrevogavelmente contaminados que não podem ser vendidos prontamente.
Mesmo assim, a China continuou disposta a tirar esse material das mãos de recicladores e municípios dos EUA. (Mesmo assim, mesmo nos melhores momentos, apenas 10 por cento dos nossos plásticos eram realmente reciclados.) A Operação Green Fence da China em 2013 notificou que eles estavam se cansando de lidar com todos os materiais sujos, mas a paciência do país acabou em Julho de 2017, quando o governo chinês anunciou a Operação Espada Nacional.
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Operação Espada Nacional
A China agora produz todos os materiais reciclados de que precisa internamente. A Operação National Sword estabelece a lei sobre a importação de materiais contaminados, resultando em uma lista de 24 tipos de sucata que a China não aceitará mais. (Recicláveis produzidos na China agora são vistos como recursos, enquanto os mesmos itens que chegam do exterior são considerado yang laji , que se traduz em 'lixo estrangeiro'.) Como Zoe Heller do Agência de reciclagem do estado da califórnia CalRecycle diz , A nova política da China 'nos desafia a admitir que a reciclagem não é gratuita'.
A saída da China da etapa de reciclagem internacional teve o resultado imediato de fazer com que outros países do Sudeste Asiático se apresentassem para ocupar o seu lugar, mas a tendência já está se revertendo. Malásia e Tailândia ficaram inundadas rapidamente, e agora a Índia anunciado eles acabaram com o uso de plásticos.
Particularmente atingidos são o Japão - 'Agora todo esse lixo está se acumulando no Japão e não há nada a ver com isso; os incineradores estão trabalhando em plena capacidade ', diz Eric Kawabata, da empresa TerraCycle, com sede nos Estados Unidos - e países ocidentais. Os países do G7 respondem por mais de 2/3 da sucata de papel exportada e a maior parte do plástico.
Nos EUA, estão os muitos governos locais que tiveram uma fonte fácil de renda e agora enfrentam a perspectiva de pagar pela remoção dos recicláveis. Onde os plásticos antes eram vendidos por cerca de US $ 300 a tonelada, os municípios agora enfrentam a necessidade de pagar para se livrar deles. O resultado é que o aumento da deposição em aterro - o problema que levou à reciclagem em primeiro lugar - está mais uma vez em alta, e as autoridades locais estão agora limitando os materiais que aceitarão àqueles que ainda podem vender. Vox falei com a especialista ambiental Kate O'Neill, da UC Berkeley, que resume sucintamente a situação atual, 'Oh, a merda está batendo no ventilador.'
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Como nós consertamos isso?
Realmente, esta é uma história sobre nossos hábitos de desperdício. Se o material mais difícil de lidar é o plástico, então o que mais faz a reciclagem não funcionar depois de 40 anos é o plástico descartável. É um hábito que decididamente não quebramos.
Embora algum plástico possa ser eliminado da embalagem e substituído por, digamos, papel, a solução real está em adotar mais de um mentalidade de 'desperdício zero' . Recology's Robert Reed diz , 'Uma das lições mais importantes que aprendemos com o desperdício zero é que muitas das soluções estão no passado. Pergunte a si mesmo, como era quando seus avós estavam vivos? Eles não tinham xícaras de café descartáveis, não tinham garrafas de água. E ainda assim eles sobreviveram - prosperaram, na verdade. '
Embora a reciclagem seja claramente uma ideia sensata em termos gerais, talvez a China nos tenha feito um favor: é como se de repente estivéssemos acordando de um lindo sonho em que tudo os resíduos que produzimos podem simplesmente ser vendidos e reutilizados.
Não é uma panacéia. Simplesmente não há substituto para um trabalho mais sério para reduzir nosso fluxo de resíduos.
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