• Ciência Surpreendente

O satélite TESS identifica super-Terra próxima, potencialmente habitável

Podemos encontrar sinais de vida a apenas 31 anos-luz de distância.

• O satélite TESS identificou recentemente uma super-Terra próxima situada na zona habitável de sua estrela.
• O TESS não está equipado para fazer as medições sensíveis necessárias para caracterizar a atmosfera do planeta, mas os modelos sugerem que o planeta poderia ter água corrente, um indicador importante de que pode hospedar vida.
• O próximo Telescópio Espacial James Webb será capaz de olhar para este planeta em maiores detalhes e avaliar se existe vida nele ou não.

O satélite TESS descobriu um vizinho celestial que não só pode hospedar vida, mas também está muito perto. O exoplaneta recém-descoberto, denominado GJ 357 d, está a pouco mais de 31 anos-luz de distância.

'Isso é emocionante, pois esta é a primeira descoberta do TESS de uma super-Terra próxima que poderia abrigar vida, disse a astrônoma Lisa Kaltenegger em um demonstração . 'TESS é uma missão pequena e poderosa com um grande alcance.' TESS, que significa Transiting Exoplanet Survey Satellite, foi lançado em abril de 2018 com o objetivo de detectar exoplanetas usando o que é conhecido como método de trânsito. Simplificando, esse método mede o brilho de uma estrela e procura por quaisquer quedas no brilho geral quando um planeta em órbita se cruza entre o satélite e a estrela.

Usando este método, os astrônomos primeiro identificaram um planeta diferente , GJ 357 b, que é uma 'Terra quente' aproximadamente 22 por cento maior do que nosso próprio planeta, cuja temperatura de equilíbrio foi estimada em cerca de 485 graus Fahrenheit (252 graus Celsius). Enquanto os astrônomos continuavam a monitorar a estrela, eles descobriram dois irmãos de GJ 357 b: GJ 357 c, que também era um planeta extremamente quente com cerca de 3,4 vezes o tamanho da Terra, e GJ 357 d, que fica bem na zona habitável em torno de seu estrela hospedeira.

O tamanho, a órbita e a proximidade do GJ 357 d fazem com que pareça que o planeta poderia ser capaz de hospedar vida, mas mais uma característica precisa ser confirmada primeiro: a presença de uma atmosfera. 'Com uma atmosfera densa, o planeta GJ 357 d poderia manter água líquida em sua superfície como a Terra, e poderíamos detectar sinais de vida com telescópios que logo estarão online,' disse Kaltenegger.

Esperando no Webb

TESS não foi projetado para caracterizar a atmosfera de exoplanetas, mas o futuro Telescópio espacial James Webb (JWST) será capaz de escolher os alvos identificados pelo TESS e analisá-los com mais detalhes. Com data de lançamento planejada para 2021, o JWST será o sucessor do famoso telescópio Hubble. Além de observar as primeiras estrelas a se formarem em nosso universo, o JWST também caracterizará as atmosferas de exoplanetas promissores como o GJ 357 d. Usando seu telescópio infravermelho, o JWST será capaz de observar o que a luz filtra através da atmosfera de um exoplaneta (se houver), e então os pesquisadores podem extrapolar de que é feita sua atmosfera. Com sorte, a atmosfera do GJ 357 d será semelhante à da Terra, o que significa que a vida pode prosperar no planeta.

Sinais de vida alienígena?

Se GJ 357 d realmente tem uma atmosfera, então ele pode ter uma chance de hospedar a vida. Kaltenegger e sua equipe modelado uma variedade de atmosferas potenciais, como aquelas com e sem oxigênio e os tipos de atmosferas que se veriam em um planeta rochoso ou aquático. Em particular, se GJ 357 d tem atividade geológica como vulcanismo, então sua atmosfera terá mais C02. Aqui na Terra, nossos níveis de C02 são um pouco problemáticos, mas em outros planetas, pode aumentar a temperatura o suficiente para garantir que a água corrente flua pela superfície do planeta.

Agora que a TESS identificou o GJ 357 d como um possível candidato a possuir uma atmosfera e hospedar vida, o JWST será capaz de examinar o planeta em maiores detalhes assim que for lançado. Se confirmar que GJ 357 d tem um ambiente capaz de abrigar vida, é possível que o JWST também consiga identificar sinais dessa vida. Na Terra, o efeito cumulativo da vida tem um impacto na atmosfera do nosso planeta - JWST será sensível o suficiente para pesquisar bioassinaturas semelhantes na atmosfera de um planeta alienígena, acrescentando mais evidências ao caso de vida extraterrestre. Mas, na vastidão do universo, o primeiro passo está em saber para onde olhar, e a TESS acaba de nos dar um excelente candidato.

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