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Imagens do Rover confirmam que a cratera Jezero é um antigo lago marciano

O mosaico de fotos coloridas aprimoradas do Mastcam-Z mostra um montículo perto da cratera Jezero informalmente apelidado de Kodiak pela equipe do rover. (NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/ASU/MSSS)

Notícias do MIT relatórios que a primeira análise científica de imagens tiradas pelo rover Perseverance da NASA agora confirmou que a cratera Jezero de Marte – que hoje é uma depressão seca e erodida pelo vento – já foi um lago tranquilo, alimentado constantemente por um pequeno rio há cerca de 3,7 bilhões de anos.

As imagens também revelam evidências de que a cratera sofreu inundações repentinas. Essa inundação foi energética o suficiente para varrer grandes rochas de dezenas de quilômetros rio acima e depositá-las no leito do lago, onde as rochas maciças estão hoje.

O nova análise , publicado hoje na revista Ciência, é baseado em imagens das rochas aflorantes dentro da cratera em seu lado oeste. Satélites já haviam mostrado anteriormente que esse afloramento, visto de cima, se assemelhava a deltas de rios na Terra, onde camadas de sedimentos são depositadas em forma de leque à medida que o rio deságua em um lago.

As novas imagens do Perseverance, tiradas de dentro da cratera, confirmam que esse afloramento era de fato um delta de rio. Com base nas camadas sedimentares no afloramento, parece que o delta do rio alimentava um lago que estava calmo durante grande parte de sua existência, até que uma mudança dramática no clima desencadeou inundações episódicas no final da história do lago.

Se você olhar para essas imagens, você está basicamente olhando para essa paisagem épica do deserto. É o lugar mais abandonado que você poderia visitar, diz Benjamin Weiss, professor de ciências planetárias no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT e membro da equipe de análise. Não há uma gota de água em nenhum lugar e, no entanto, aqui temos evidências de um passado muito diferente. Algo muito profundo aconteceu na história do planeta.

À medida que o rover explora a cratera, os cientistas esperam descobrir mais pistas sobre sua evolução climática. Agora que eles confirmaram que a cratera já foi um ambiente de lago, eles acreditam que seus sedimentos podem conter vestígios de vida aquosa antiga. Em sua missão daqui para frente, a Perseverance buscará locais para coletar e preservar sedimentos. Essas amostras acabarão sendo devolvidas à Terra, onde os cientistas poderão procurá-las em busca de bioassinaturas marcianas.

Agora temos a oportunidade de procurar fósseis, diz Tanja Bosak, membro da equipe, professora de geobiologia do MIT. Levará algum tempo para chegar às rochas que realmente esperamos provar em busca de sinais de vida. Então, é uma maratona, com muito potencial.

Camas inclinadas

Em 18 de fevereiro de 2021, o rover Perseverance pousou no chão da cratera Jezero, a pouco mais de um quilômetro de distância de seu afloramento ocidental em forma de leque. Nos primeiros três meses, o veículo permaneceu parado enquanto os engenheiros da NASA realizavam verificações remotas dos muitos instrumentos do rover.

Durante esse tempo, duas câmeras da Perseverance, a Mastcam-Z e a SuperCam Remote Micro-Imager (RMI), capturaram imagens de seus arredores, incluindo fotos de longa distância da borda do afloramento e uma formação conhecida como Kodiak butte, um outcop menor que Os geólogos planetários supõem que pode ter sido conectado ao afloramento principal em forma de leque, mas desde então foi parcialmente erodido.

Uma vez que o rover baixou as imagens para a Terra, a equipe científica Perseverance da NASA processou e combinou as imagens e foi capaz de observar camadas distintas de sedimentos ao longo do morro Kodiak em resolução surpreendentemente alta. Os pesquisadores mediram a espessura, inclinação e extensão lateral de cada camada, descobrindo que o sedimento deve ter sido depositado pelo fluxo de água em um lago, e não pelo vento, inundações ou outros processos geológicos.

O rover também capturou leitos de sedimentos inclinados semelhantes ao longo do afloramento principal. Essas imagens, juntamente com as de Kodiak, confirmam que a formação em forma de leque era de fato um antigo delta e que este delta alimentava um antigo lago marciano.

Sem dirigir a lugar algum, o rover foi capaz de resolver uma das grandes incógnitas, que era que essa cratera já foi um lago, diz Weiss. Até aterrissarmos lá e confirmarmos que era um lago, era sempre uma questão.

Fluxo de pedregulhos

Quando os pesquisadores examinaram mais de perto as imagens do afloramento principal, notaram grandes rochas e paralelepípedos embutidos nas camadas mais jovens e superiores do delta. Alguns pedregulhos mediam até 1 metro de largura e estimavam-se que pesassem várias toneladas. Essas rochas maciças, concluiu a equipe, devem ter vindo de fora da cratera e provavelmente faziam parte do leito rochoso localizado na borda da cratera ou então 40 ou mais milhas a montante.

A julgar pela localização e dimensões atuais, a equipe diz que os pedregulhos foram carregados rio abaixo e para o leito do lago por uma enchente que fluiu até 9 metros por segundo e moveu até 3.000 metros cúbicos de água por segundo.

Você precisa de condições energéticas de inundação para carregar rochas tão grandes e pesadas, diz Weiss. É algo especial que pode indicar uma mudança fundamental na hidrologia local ou talvez no clima regional de Marte.

Como as enormes rochas se encontram nas camadas superiores do delta, elas representam o material mais recentemente depositado. Os pedregulhos ficam sobre camadas de sedimentos mais antigos e muito mais finos. Essa estratificação, dizem os pesquisadores, indica que, durante grande parte de sua existência, o antigo lago foi preenchido por um rio que flui suavemente. Sedimentos finos - e possivelmente material orgânico - desceram o rio e se estabeleceram em um delta gradual e inclinado.

No entanto, a cratera mais tarde experimentou inundações repentinas que depositaram grandes pedras no delta. Uma vez que o lago secou, ​​e ao longo de bilhões de anos o vento erodiu a paisagem, deixando a cratera que vemos hoje.

A causa dessa reviravolta climática é desconhecida, embora Weiss diga que os pedregulhos do delta podem conter algumas respostas.

A coisa mais surpreendente que saiu dessas imagens é a oportunidade potencial de capturar o momento em que essa cratera fez a transição de um ambiente habitável semelhante à Terra para essa paisagem desolada e deserta que vemos agora, diz ele. Esses leitos de pedregulhos podem ser registros dessa transição, e não vimos isso em outros lugares em Marte.

Esta pesquisa foi apoiada, em parte, pela NASA.

Republicado com permissão de Notícias do MIT . Leia o original artigo .

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