O estranho caso de Phineas Gage
Como discutimos nos posts anteriores do Going Mental, alguns dos mecanismos mais fundamentais do cérebro humano permanecem um mistério para os cientistas. Consciência, inteligência e sono são tão fascinantes em grande parte porque requerem interações complicadas entre áreas díspares do cérebro para produzir fenômenos que consideramos normais. Mas ainda mais fascinante é quando algo dá errado, quando o cérebro não funciona como deveria. Portanto, esta semana em gov-civ-guarda.pt é dedicada ao envolvente - e ocasionalmente lúgubre - mundo da psicologia anormal. E, para começar, estamos começando com talvez o caso mais famoso de todos os fenômenos psicológicos anormais, o caso de Phineas Gage.
Em 13 de setembro de 1848, um jovem capataz de ferrovia chamado Phineas P. Gage estava encarregando-se de abrir caminho para novos trilhos de trem. Normalmente, um buraco seria perfurado em uma rocha, o buraco seria parcialmente preenchido com pólvora, coberto de areia e, em seguida, acionado com um fusível e um ferro de socar. Mas neste dia fatídico, Gage por engano começou a socar diretamente a pólvora antes que seu assistente tivesse a chance de cobri-la com areia. A explosão resultante impulsionou a barra de ferro (3 pés de comprimento e 1,25 polegadas de diâmetro) direto no crânio de Gage, mas ele milagrosamente sobreviveu e, após alguns meses de convalescença, voltou ao trabalho.
Adam Kepecs, Professor Auxiliar no Cold Spring Harbor Laboratory, conta a gov-civ-guarda.pt sobre a importância do caso de Gage para a ciência:
Mas, como o professor de psiquiatria de Harvard John Ratey descreve em sua cartilha de neurociência 'Um Guia do Usuário para o Cérebro', algo estava diferente em Gage após o acidente: 'O temperamento de Gage mudou tão drasticamente que ele perdeu o emprego. Ele era conhecido como um indivíduo notavelmente responsável e de temperamento equilibrado, mas depois do acidente era frequentemente comparado a um animal selvagem sem nenhum senso moral. Ele praguejou na frente de mulheres - algo inédito em sua época - e lutou irresponsavelmente.
Até o advento das varreduras cerebrais e da ressonância magnética, estudos de lesões cerebrais como esse eram a única maneira de os cientistas estudar as funções de áreas cerebrais individuais em humanos. Vinte anos após o acidente de Gage, o médico John Harlow levantou a hipótese de que as mudanças drásticas de comportamento de Gage eram resultado de danos em seu lobo frontal. Deve haver estruturas particulares no cérebro
no comando
de planejar e executar comportamentos socialmente aceitáveis, Harlow suspeitava.
Dois outros neurologistas antigos, Paul Broca e Carl Wernicke, também usaram casos de lesão cerebral para prever estruturas no cérebro que controlavam certos comportamentos. Com base em um paciente com lesão cerebral que só conseguia produzir a única sílaba 'tan', Broca formulou a hipótese em 1861 de que o giro frontal inferior esquerdo estava envolvido em
produção de linguagem. 150 anos depois, essa área ainda é conhecida como área de Broca, e pacientes com lesões localizadas nessa área sofrem de afasia de Broca. Sua fala e compreensão de leitura podem estar completamente intactas, mas sua capacidade de falar ou escrever está gravemente prejudicada. 
Vários anos após a descoberta de Broca, Wernicke descreveu um problema de linguagem distinto do de Broca. O problema do paciente não tinha nada a ver com a fala - ele conseguia produzir palavras e escrever sem esforço - mas as palavras que dizia ou escrevia eram pouco mais do que rabiscos. Sua fala e compreensão de leitura também eram altamente prejudicadas. Com base no dano cerebral do paciente, Wernicke formulou a hipótese de que o giro temporal superior posterior esquerdo, agora conhecido como área de Wernicke, governava a compreensão da linguagem.
Em 1994, Hanna Damásio e uma equipe de pesquisadores voltaram ao caso Phineas Gage. Usando fotos do crânio de Gage e nova tecnologia de computador, eles recriaram uma imagem tridimensional de seu cérebro. E as áreas com maior probabilidade de terem sido danificadas pela barra de ferro foram, na verdade, os córtices pré-frontais anteriores esquerdos e o córtex pré-frontal ventromedial - áreas que agora sabemos serem cruciais para a tomada de decisões, graças à tecnologia de imagens cerebrais.
Remover
Além de ser inerentemente fascinante, a psicologia anormal foi crucial para a compreensão de como o cérebro normal funciona. É antiético, claro, os cientistas induzirem lesões em partes do cérebro para observar as mudanças comportamentais resultantes. Mas quando ferimentos como o de Phineas Gage aconteceram por acidente, os cientistas tiveram o primeiro vislumbre de quais comportamentos eram governados por quais partes do cérebro.
Mais recursos
'The Return of Phineas Gage,' (1994) co-publicado por Hanna Damasio na revista Science [PDF]
' Casos históricos de Paul Broca, '(2007) uma revisitação moderna dos estudos de lesões de Broca
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