Visco e outras plantas parasitas são engenheiros do ecossistema
Os parasitas não se limitam apenas a vermes e carrapatos. Até algumas plantas gostam de se alimentar de outras – e talvez possam ajudar a combater espécies invasoras.
Rafflesia, a flor cadáver. (Crédito: Maizal / Adobe Stock)
Principais conclusões- O parasitismo por plantas é uma estratégia de vida amplamente adotada, com mais de 4.880 espécies de plantas parasitas encontradas mundialmente em quase todos os tipos de ecossistemas.
- Plantas parasitas se ligam a outras plantas hospedeiras e desviam recursos, reduzindo o crescimento do hospedeiro e às vezes até causando sua morte.
- Anteriormente considerados principalmente pragas, agora sabemos que as plantas parasitas podem servir como espécies-chave e engenheiros do ecossistema.
A fotossíntese – a capacidade de converter luz solar, água e dióxido de carbono atmosférico em açúcar – é a característica definidora das plantas. No entanto, algumas linhagens de plantas se afastaram desse estilo de vida autossuficiente e adotaram um estilo de vida em que dependem de outros organismos para fornecer recursos para eles. O que pode parecer um estilo de vida bizarro é bastante onipresente em todo o mundo: as plantas parasitas respondem por um a dois por cento de toda a diversidade de plantas, com 292 gêneros espalhados por diversos ecossistemas.
Plantas que são parasitas
Plantas parasitas são incrivelmente diversos em aparência e distribuição. Eles são unidos pela presença de uma estrutura especializada, conhecida como haustório, que permite que eles se prendam ao caule ou à raiz de uma planta hospedeira. Com isso, eles roubam recursos do hospedeiro, incluindo carbono, água e minerais. Holoparasitas (do grego holo – para todo ou todo) são inteiramente parasitas, tendo abandonado a fotossíntese e são completamente dependentes de seu hospedeiro para sobreviver. Consequentemente, essas plantas muitas vezes nem se parecem com plantas; não adianta manter folhas verdes cheias de clorofila se elas não estiverem sendo usadas. O resultado é muitas vezes impressionante e atraente.
Viscos e dodders, por exemplo, são frequentemente vistos como aglomerados laranja ou roxo escuro nas árvores e arbustos que parasitam. Atuando efetivamente como herbívoros, essas plantas podem prejudicar ou até matar seus hospedeiros. Por exemplo, os gêneros Orobanche e Cuscuta são vistos como espécies invasoras na América, com muitos milhões de dólares sendo canalizados para controlá-los de se prenderem e devastarem plantas cultivadas como milho e leguminosas.
Cuscuta . ( Crédito : Fritz Geller-Grimm / Wikipedia, CC BY-SA 2.5 )
A maioria dos tipos de plantas parasitas, no entanto, tenta ter o melhor dos dois mundos. Os hemiparasitas são meio parasitas (do grego hemi - por metade). Enquanto eles capturam seu próprio dióxido de carbono, abaixo do solo eles se ligam e parasitam as raízes de outras plantas, minando os recursos do hospedeiro. Com folhas verdes, tecido carnudo e, às vezes, flores vistosas, os hemiparasitas parecem normais acima do solo. De fato, algumas das espécies de plantas mais amadas e reconhecidas nos Estados Unidos são hemiparasitárias, incluindo Castilleja , comumente conhecido como pincel indiano, cujos picos de flores brilhantes, de cores vibrantes e semelhantes a pincel são uma visão comum em prados de montanha, planícies costeiras e pastagens do interior da América do Norte.
Castilleja foliolosa . ( Crédito : Francisco Xavier via Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0 )
Embora grande parte da pesquisa de plantas parasitárias tenha se concentrado no controle de invasores, um foco ecológico renovado em hemiparasitas catalisou um influxo de estudos destacando os papéis positivos e muitas vezes profundos que essas plantas podem ter na estrutura do ecossistema. Embora se possa suspeitar que um parasita apenas cause danos, isso está longe de ser verdade.
Como as plantas parasitas beneficiam o ecossistema
Ao contrário da maioria dos holoparasitas, os hemiparasitas são generalistas e parasitam uma grande variedade de espécies hospedeiras. Portanto, plantas altamente abundantes em uma comunidade natural tendem a ser mais parasitadas do que as espécies menos comuns, pelo simples fato de serem encontradas mais frequentemente por hemiparasitas. Ao se ligar desproporcionalmente e reduzir o crescimento de espécies dominantes, os hemiparasitas liberam outras plantas da exclusão competitiva, aumentando suas chances de colonizar uma nova área ou crescer em população.
Talvez contra-intuitivamente, muitos estudos publicados ilustraram que a adição de um hemiparasita a uma área aumenta a diversidade geral da planta. Essas comunidades também são mais equilibradas; em vez de ter uma única planta hospedeira dominante com instâncias esporádicas de outras espécies, as espécies de plantas estão presentes em abundâncias relativamente iguais.
Vários estudos também demonstraram que o impacto de um hemiparasita vai muito além do nível trófico da planta. Em pesquisa publicada em 2018 pela revista Ecologia , Dr. Nate Haan e colegas mostraram que os produtos químicos no tecido foliar do hemiparasita Castilleja dependia de qual espécie de planta hospedeira estava parasitando. Por sua vez, a composição química das folhas do hemiparasita impactou indiretamente os resultados de aptidão das borboletas, cujas lagartas se alimentam de Castilleja tecido .
Juntamente com os impactos diretos na composição da comunidade de plantas, plantas parasitas demonstraram alterar as condições abióticas (ou seja, físicas em vez de biológicas) em seus ecossistemas. Como as plantas parasitas estão constantemente recebendo material dos hospedeiros, muitas vezes elas sofrem um constrangimento de riquezas, como o excesso de potássio. Quando eles morrem, a serapilheira parasita atua como um fertilizante natural, tornando os nutrientes mais disponíveis para as plantas vizinhas e outros organismos, como as bactérias do solo. Assim, devido à sua fisiologia única, os hemiparasitas podem ter um efeito desproporcional em seus ecossistemas e são considerados não apenas espécies-chave, mas também ecoengenheiros.
Plantas parasitas para o resgate
O potencial de uso de plantas parasitas na restauração ecológica tem sido discutido há muito tempo. Em partes da Europa Central, hemiparasitas foram plantados em áreas que foram infestadas com gramíneas invasoras que são plantas hospedeiras adequadas para os parasitas. Esses esforços em breve esclarecerão se os hemiparasitas podem ser usados como um biocontrole natural para ajudar na luta global contra espécies invasoras.
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