A invasão da Antártida: espécies não nativas ameaçam a última região selvagem do mundo
Com cerca de 5.000 residentes no verão, aumento do turismo e um planeta em aquecimento, está se tornando difícil proteger a Antártida da invasão.
Crédito: Tony / Adobe Stock
Principais conclusões- A Antártida é o continente mais isolado, extremo e intocado do mundo.
- As mudanças climáticas e a atividade humana facilitaram o estabelecimento de 11 invertebrados não nativos na Antártida, ameaçando espécies indígenas vulneráveis não adaptadas à competição.
- As comunidades microbianas da Antártida também são vulneráveis à presença humana, com cada pessoa que visita o continente trazendo milhões de novos micróbios.
Muito poucas espécies chamam a Antártida de lar. Fisicamente isolada do resto do mundo e lar de um clima frio, a península Antártica é inóspita para todos, exceto para as espécies mais resistentes ao frio.
Considerado por muitos biólogos como o último deserto intocado que resta, o isolamento único da Antártida e o clima extremo a protegeram dos impactos humanos que devastaram amplamente os habitats naturais no resto do mundo. No entanto, o isolamento geográfico e as temperaturas extremas que protegem a Antártida estão sob ameaça.
Mudanças climáticas e atividade humana
As mudanças climáticas tomaram o clima outrora intolerável da Antártida e aumentaram o calor, com as temperaturas do ar e da água subindo constantemente a níveis que muitas outras espécies consideram confortáveis. Com o rápido colapso da plataforma de gelo, novos habitats de piso bentônico são criados, abrindo novos territórios para invasores. Nesta Antártica em mudança, muito mais plantas e animais poderiam estabelecer populações de maneira viável se conseguissem atravessar a água. E eles podem, com a ajuda de humanos.
Nenhuma quantidade de isolamento geográfico na Terra é páreo para o motor de combustão. Desde meados da década de 1950, a presença humana no continente cresceu rapidamente. À medida que migramos para o continente para pesquisa e turismo, nossos navios e embarcações trazem passageiros desconhecidos: micróbios pegam carona dentro de nosso intestino e resíduos, camundongos e sementes de plantas sobrevivem em lojas de alimentos e mexilhões se agarram aos cascos dos navios
Os efeitos interativos de um clima em aquecimento e o aumento da atividade humana de e para o continente estão erodindo as barreiras biológicas naturais da Antártida. O resultado: mais e mais espécies não nativas escorregando pelas rachaduras.
As espécies indígenas da Antártida estão acostumadas a ficar sozinhas. Com baixa diversidade, mas alto endemismo, as espécies estão adaptadas ao clima singular e à vida no continente e não são páreo para qualquer competição externa. No que poderia ser uma tempestade perfeita, espécies não nativas têm o potencial de perturbar completamente a última região selvagem remanescente no globo – tudo porque pegaram carona com humanos.
11 novos invertebrados chamam a Antártida de lar
Até agora, 11 espécies de invertebrados foram encontradas na Antártida, incluindo colêmbolos, ácaros e mosquitos. A maioria conseguiu estabelecer pequenas populações nas partes mais quentes da Antártida, perto de estações de pesquisa. Essas espécies provavelmente foram transportadas para a Antártida anexando-se aos navios que trazem visitantes, carga e suprimentos.
Felizmente, a maioria dessas espécies não representa ameaças sérias. Outras espécies não nativas foram vistas na península, mas não conseguiram estabelecer populações robustas. A grama anual penetrante Poa annua havia estabelecido uma população no continente, mas foi erradicada. (No entanto, pequenas populações persistem na Ilha King George.) Mais de 50 táxons marinhos foram observados em vetores como cascos de navios, mas não criaram populações estáveis.
Até o COVID chegou à Antártida
Em um ambiente tão extremo, muitos dos habitantes permanentes da Antártida são microrganismos que podem tolerar condições adversas. Os conservacionistas, em geral, não prestam muita atenção aos micróbios. Os micróbios, em geral, tendem a receber muito menos proteção do que os grandes mamíferos ou pássaros. Mas os micróbios endêmicos correm sérios riscos; cada passageiro humano que viaja para o continente abriga milhões de bactérias não nativas.
Em contraste com a introdução de plantas e animais não nativos, o impacto da introdução de micróbios não é imediatamente óbvio. Muitas práticas padrão na Antártida, como despejar águas residuais não tratadas no oceano, representam grandes oportunidades para a introdução de micróbios não nativos. Os invasores bacterianos têm o potencial de se espalhar excepcionalmente rapidamente, pois podem trocar genes com bactérias nativas, incluindo as responsáveis pela resistência a antibióticos. Isso criará bactérias nativas mais virulentas, ameaçando hospedeiros animais e mudando fundamentalmente a fauna microbiana endêmica e diversificada da Antártida.
Já detectamos derivados humanos Escherichia coli , conhecido por causar doenças em focas e pássaros, na Antártida. Bactéria resistente não nativa Serratia marcescens foi detectado em guano de colônias de pinguins próximos a destinos turísticos, indicando uma interação entre a bactéria não nativa e a ave indígena. Uma estação de pesquisa até experimentou um surto de COVID. Sem mais mitigação, há uma grande probabilidade de que os humanos transmitam uma ou mais doenças para a vida selvagem local.
Como proteger a Antártida
Embora seja inevitável que o clima continue a aquecer e a visitação humana aumente, os esforços internacionais podem ajudar a reforçar as proteções naturais enfraquecidas da Antártida.
O Tratado da Antártida é um documento usado para estabelecer e regular as relações internacionais dentro da Antártida. O seu Protocolo Ambiental identifica prioridades e métodos para responder às ameaças ambientais ao continente. Como parte do Protocolo, todos os 54 países membros votaram por unanimidade para priorizar invasões não nativas, com aumento do financiamento destinado a esforços científicos destinados a identificar potenciais invasores e criar protocolos de mitigação.
A indústria do turismo também deve embarcar com uma limpeza mais vigilante de roupas, equipamentos, máquinas, alimentos frescos e outras cargas onde os invasores podem se esconder. Finalmente, dada a vulnerabilidade da Antártida à invasão microbiana, o despejo de águas residuais não tratadas – uma prática atualmente permitida pelo Tratado da Antártida – deve ser interrompido. A questão também chamou a atenção de cientistas, que argumentam que não é tarde demais para proteger a Antártida. Em um papel publicado em Tendências em Ecologia e Evolução , Dr. Dana M. Bergstrom identifica as principais ameaças à Antártida e propõe maneiras de mitigá-las. Dr. Bergstrom defende uma abordagem de múltiplas barreiras para prevenir a invasão. Ao identificar e monitorar os caminhos que os propágulos fazem para chegar à ilha, avaliando quais locais estão em maior risco de invasão e respondendo rapidamente a qualquer detecção, podemos proteger a Antártida.
Já tivemos alguns sucessos. A resposta rápida em 2014 erradicou o invertebrado não nativo Xenilla encontrado em uma instalação de hidroponia no leste da Antártida.
Felizmente, o clima desafiador da Antártida significa que nenhuma população significativa de espécies invasoras nocivas se estabeleceu. No entanto, com mais de 5.000 residentes no verão*, aumento do turismo e um ambiente inevitavelmente aquecido, os desafios aumentarão em nosso esforço para preservar a natureza selvagem da Antártida.
*Nota do editor: Uma versão anterior deste artigo referia-se a 5.000 estações de pesquisa. A estatística correta é 5.000 residentes de verão .
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