Como os demônios da Tasmânia estão evoluindo para lutar contra a extinção
A doença do tumor facial do demônio, ou DFTD, reduziu a população de demônios da Tasmânia em 90 por cento. Agora, alguns demônios evoluíram para resistir ao câncer virulento.
GREG WOOD / AFP / Imagens Getty - A doença do tumor facial do demônio, ou DFTD, é um câncer transmissível que os demônios da Tasmânia espalham por meio de picadas.
- O câncer é altamente infeccioso e letal, e a população de demônios da Tasmânia caiu 90% desde que foi descoberto.
- No pouco tempo que sabemos sobre a doença, no entanto, os demônios parecem estar desenvolvendo novas defesas que estão ajudando alguns deles a lutar e sobreviver.
Em 1996, fotógrafo holandês Christo Baars estava olhando as imagens que ele havia capturado em uma viagem recente ao nordeste da Tasmânia. Seu assunto era o famoso demônio da Tasmânia. Mas o demônio em suas fotos parecia estar em péssimo estado, e não apenas por causa das cicatrizes que os demônios costumam acumular quando lutam entre si. Eles tinham crescimentos bulbosos cobrindo seus rostos.
Baars mostrou suas fotos a um oficial de vida selvagem na Tasmanian Parks and Wildlife. Isso marcou o início da consciência da humanidade sobre a estranha doença que havia começado a infligir aos demônios da Tasmânia, e que acabaria reduzindo sua população em 90 por cento. Anos depois, em 2007, previu-se que toda a espécie estaria extinto dentro de 35 anos.
Isso era uma má notícia para a Tasmânia como um todo. Os demônios são conhecidos como uma espécie-chave, uma espécie de grande importância no ecossistema local. Como muitas ilhas, a Tasmânia possui flora e fauna excepcionalmente únicas, e seu ecossistema é particularmente sensível. Portanto, era crucial preservar a população do demônio, mas a natureza única da doença tornava essa tarefa desafiadora.
A doença do tumor facial do demônio, ou DFTD, é extremamente comum na população do demônio, mas na verdade é uma forma incrivelmente rara de câncer. Especificamente, o DFTD é um câncer transmissível. Quase todos os cânceres surgem de dentro como resultado de uma mutação celular, mas o DFTD vem de fora, uma espécie de câncer parasita.
Sabe-se que os cânceres transmissíveis ocorrem em apenas um punhado de outros animais, principalmente cães, hamsters sírios e mariscos de casca mole. Nos demônios, o câncer se espalha por meio de picadas, um meio de transmissão particularmente eficiente para essa espécie. Além do mais, quando os pesquisadores examinaram células cancerosas de diferentes demônios, os cânceres eram geneticamente idênticos, sugerindo que o câncer começou com um indivíduo e depois se espalhou de diabo em diabo. Em certo sentido, é menos preciso descrever os demônios da Tasmânia como cada um tendo seu próprio câncer; em vez disso, todos os demônios infectados têm o mesmo câncer.
Outro aspecto letal do DFTD tem a ver com o pequeno tamanho do ecossistema da Tasmânia. Sem muito espaço para que sua população cresça e se torne diversa, os demônios da Tasmânia são todos muito semelhantes geneticamente. Como tal, quando o primeiro diabo a ser infectado com DFTD espalhou suas células cancerosas para outros demônios, seus sistemas imunológicos falharam em reconhecer as células estranhas como estranhas - as células DFTD não estavam sendo atacadas e suprimidas como teria acontecido se, digamos, os demônios foram infectados por um vírus.
Um vislumbre de esperança
Um demônio da Tasmânia é visto em uma armadilha após ser capturado na selva para verificar se há sinais de DFTD. Crédito da foto: Adam Pretty / Getty Images
Como o DFTD é um câncer, é quase impossível tratá-lo em animais selvagens - sem polegares opositores para marcar seus calendários, os demônios da Tasmânia têm problemas para marcar suas consultas de quimioterapia. Alguns pesquisadores têm trabalhado arduamente na elaboração de um vacina contra câncer que, quando injetado, pode levar o sistema imunológico dos demônios a atacar os tumores debilitantes.
No entanto, parece que os demônios estão se recuperando sem a ajuda dos humanos. Dr. Rodrigo Hamede da Universidade da Tasmânia tem monitorado DFTD e demônios da Tasmânia há anos. 'A seleção natural está tentando resolver o problema por conta própria, favorecendo aqueles que podem sobreviver ao tumor, então estamos mais esperançosos hoje do que nunca', disse Hamede ao BBC . 'Nós testemunhamos como esses tumores moldam a ecologia dos demônios e como eles têm evoluído com seus hospedeiros em tempo real.'
Surpreendentemente, em apenas 16 anos - oito gerações para os demônios da Tasmânia - os demônios evoluíram para resistir ao DFTD. Normalmente, o DFTD mata demônios em um ano ou um pouco mais, tornando-os difíceis de comer ou por meio de metástases. No entanto, a equipe de Hamede encontrou alguns demônios que sobreviveram por dois anos com DFTD, permitindo-lhes se reproduzir com mais frequência e dar à luz a jovens resistentes à doença. Melhor ainda, a equipe registrou 23 casos de regressão tumoral, o que implica que alguns demônios podem estar mais bem equipados para lutar contra e se recuperar do DFTD.
Levando esses e outros fatores em consideração, a equipe de Hamede conduziu uma previsão dos resultados prováveis para a população de demônios da Tasmânia com base nos dados disponíveis. Nos próximos 100 anos, os pesquisadores estimaram que havia 21 por cento de chance de o demônio da Tasmânia se extinguir, uma chance de 22 por cento de os demônios coexistirem com DFTD, e um 57 por cento de chance que o câncer debilitante desapareceria.
Embora tudo isso seja extremamente encorajador, os demônios da Tasmânia ainda não estão fora de perigo. Para garantir a sobrevivência da espécie, uma pequena população de demônios livres do câncer foi trazida para Ilha maria , a apenas três milhas da costa da Tasmânia, que não tem população nativa de demônios da Tasmânia. O mesmo foi feito em uma instalação em Hobart , a capital do estado-ilha da Tasmânia. Não importa se os demônios ou seu câncer vencem a luta, com alguma sorte, a espécie sobreviverá.Compartilhar:
