Como a NASA planeja prevenir uma erupção supervulcânica no Parque Nacional de Yellowstone
Uma erupção de um supervulcão pode ser catastrófica. Aqui está o plano da NASA e como ele é sensato.
Os turistas veem as fontes termais da Morning Glory na Upper Geyser Basin do Parque Nacional de Yellowstone em Wyoming, em 14 de maio de 2016. (Crédito: MARK RALSTON / AFP / Getty Images)Yellowstone é uma das joias do sistema de parques nacionais e um grande símbolo da fronteira americana. Old Faithful , o gêiser que dispara a cada 35-120 minutos, permanece como um tesouro nacional que na verdade esconde uma possibilidade mais profunda e agourenta. Encontra-se dentro de uma das três caldeiras ou grandes crateras vulcânicas , cada um nascido após uma erupção massiva.
Para caldeira é formado quando o magma subterrâneo se retrai e o solo acima do colapso, formando uma grande depressão. O planalto de Yellowstone tem três caldeiras, causadas por erupções que ocorreram entre 2,1 milhões e 640 mil anos atrás. Nada catastrófico aconteceu desde então.
Então, em junho, o Supervulcão Yellowstone foi abalado por mais de 450 pequenos terremotos na mesma semana. Embora tenha sido uma quantidade maior de atividade do que nos últimos cinco anos, os cientistas da Universidade de Utah, que monitoram a atividade sísmica em Yellowstone, não se incomodaram. A mídia explodiu com histórias, no entanto, falando sobre que tipo de dano um supervulcão tão massivo poderia causar.
A maioria destes foram pequenos terremotos de magnitude um ou inferior, que não seriam notados por um humano sem um sismógrafo. (Veja a escala de magnitude aqui ) Um tinha uma magnitude de 4,5, que pode ser sentida, mas causa apenas pequenos danos. Uma das principais razões pelas quais os cientistas não estão preocupados, esses clusters são relativamente comuns.
Uma das medidas é quanto material é erupcionado. The US Geological Survey.
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Além do mais, monitores são configurados em toda a área para pegar qualquer atividade vulcânica . Então, o que é um supervulcão e há alguma maneira de pará-lo? Tudo começa com o VEI. O Índice de Explosividade Vulcânica (VEI) é uma escala usada para medir o quão explosiva é uma erupção vulcânica. Foi criado em 1982 por Chris Newhall no US Geological Survey (USGS) e Stephen Self na Universidade do Havaí. Com ele, os cientistas classificam as erupções atuais e históricas.
Qualquer centro vulcânico que no passado registrou uma erupção de magnitude 8 ou maior, no VEI, é considerado um supervulcão. Isso é medido pela distância que os depósitos da erupção são encontrados. Depósitos de supervulcões podem ser encontrados a até 240 milhas cúbicas (1.000 quilômetros cúbicos) de distância. As erupções do supervulcão são classificadas pela quantidade de pedra-pomes, lava e cinza que ejetam e pela altura que a coluna atinge.
Existem 20 supervulcões conhecidos em todo o mundo hoje. Além de Yellowstone, os Estados Unidos têm Long Valley, no leste da Califórnia. Outros notáveis incluem Taupo na Nova Zelândia e Toba na Indonésia. Veja algumas das maiores do mundo aqui. Ásia e América do Sul têm seu quinhão. Pontos quentes vulcânicos são áreas ativas no manto ou camada intermediária da Terra. Os pontos fracos na litosfera (a crosta terrestre) permitem que o magma escape. Como as placas tectônicas estão sempre se movendo, quando um ponto fraco passa sobre um ponto quente, o magma sobe para a superfície.
Supervulcões em todo o mundo. Oregon State University.
Então, o que aconteceria se um desses supervulcões explodisse? Se o Yellowstone explodisse, as cinzas se espalhariam por mais de 500 milhas. A maior parte dos Estados Unidos continentais seria afetada. Conte o Oeste como a região mais afetada. As cinzas sobre as Montanhas Rochosas podem ter mais ou menos um metro de profundidade.
Além da devastação incalculável para quem vive à sombra de tal vulcão, dependendo da gravidade ou de quanto tempo duraria, isso poderia levar a mudanças significativas no clima. As cinzas bloqueariam a luz do sol, levando ao inverno vulcânico. Isso pode ameaçar os rendimentos das colheitas, o que pode levar à escassez de alimentos ou mesmo fome em massa . Os gases vulcânicos, entretanto, podem causar chuva ácida . Provavelmente não acabaria com a vida na Terra, mas os resultados seriam catastróficos.
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A BBC relatou recentemente um plano especial da NASA para neutralizar um supervulcão. Na verdade, há realmente nada que alguém possa fazer para parar uma erupção. No entanto, Brian Wilcox, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, está desenvolvendo contramedidas. O plano da NASA é perfurar o supervulcão e enchê-lo com água fria para resfriá-lo, da mesma forma que funciona um radiador de carro. O fluxo constante de vapor forneceria uma fonte de energia renovável sem pegada de carbono.
Nuvem de cinzas sobre o Monte. Cleveland, Alasca. Por ISS Crew Earth Observations experimento e Image Science & Analysis Group, Johnson Space Center. 20006. Wikipedia Commons.
Existem dois pontos críticos. Primeiro, precisamos de exercícios que possam descer cinco milhas (aproximadamente 8 a 10 km). No momento, mal podemos alcançar essa profundidade. Cientistas do USGS dizem que a instalação de um sistema de refrigeração teria pouco efeito em um supervulcão em erupção.
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O problema é que o resfriamento da lava não faz nada pelo magma por trás dela. Existem milhares de quilômetros cúbicos para resfriar. Esses esforços, portanto, provavelmente não seriam suficientes. Talvez tal plano pudesse sufocar o supervulcão por um curto período de tempo, mas não para sempre. Uma erupção devastadora acabaria ocorrendo.
Não se preocupe. Os cientistas que monitoram Yellowstone dizem que não deve explodir em nenhum momento nos próximos milhares de anos. De acordo com o USGS, a probabilidade de irromper em qualquer ano é de uma em 730.000 ou 0,00014% . É quase o mesmo risco que um grande asteróide se chocando contra a Terra.
Ainda assim, esses números podem não ser totalmente precisos. Eles se baseiam nos intervalos de tempo entre erupções anteriores. Uma vez que não é possível fazer de outra forma, os cientistas usam estatísticas, história e comparação para prever os principais eventos vulcânicos. Felizmente, um estudo recente descobriu que o vulcão no planalto de Yellowstone foi realmente enfraquecendo com o tempo .
Os supervulcões algum dia se tornarão uma ameaça. O planejamento de longo prazo e avanços significativos na tecnologia podem nos permitir controlá-los e talvez até aproveitar sua energia para gerar eletricidade. Mas hoje, embora planos viáveis estejam começando a se formar, esse cenário permanece fora de alcance.
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