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Acabe com o Hype sobre a Epigenética e a Evolução Lamarckiana

Nota do editor: Este artigo foi fornecido pelo nosso parceiro RealClearScience. O original é aqui.

Você pode se lembrar da biologia do ensino médio de um cientista chamado Jean-Baptiste Lamarck . Ele propôs um mecanismo de evolução no qual os organismos transmitem características adquiridas durante suas vidas para seus descendentes. O exemplo do livro didático é um mecanismo proposto de evolução da girafa: se uma girafa estica o pescoço para alcançar as folhas mais altas de uma árvore, a girafa passaria um pescoço ligeiramente mais longo para seus descendentes.

O mecanismo de evolução proposto por Lamarck foi testado por August Weismann. Ele cortou as caudas dos ratos e os criou. Se Lamarck estivesse correto, então a próxima geração de camundongos deveria nascer sem caudas. Infelizmente, a prole tinha caudas. A teoria de Lamarck, portanto, morreu e permaneceu em grande parte esquecida por mais de 100 anos.

No entanto, alguns cientistas acreditam que novos dados podem, pelo menos parcialmente, ressuscitar o pensamento lamarckiano. Este ressurgimento recente é devido a um novo campo chamado epigenética. Ao contrário da genética regular, que estuda mudanças na sequência das letras do DNA (A, T, C e G) que compõem nossos genes, a epigenética examina pequenas etiquetas químicas colocadas nessas letras. Os fatores ambientais desempenham um papel enorme na determinação de onde e quando as etiquetas são colocadas. Isso é importante porque essas marcas químicas ajudam a determinar se um gene está ou não ligado ou desligado. Em outras palavras, o ambiente pode influenciar a presença de marcadores epigenéticos, que por sua vez podem influenciar a expressão gênica .

Essa descoberta é certamente intrigante, mas não é revolucionária. Sabemos há muito tempo que o ambiente afeta a expressão gênica.

Mas, o que é potencialmente revolucionário é a descoberta de que essas marcas epigenéticas, em alguns organismos, podem ser passadas para a próxima geração. Isso significa que fatores ambientais podem afetar não apenas a expressão gênica nos pais, mas também em seus filhos ainda não nascidos (e possivelmente netos).

Caramba. Isso significa que Lamarck estava certo? Essa questão foi abordada por Edith Heard e Robert Martienssen em uma revisão detalhada na revista Célula .

De particular preocupação é a ideia de que a saúde dos mamíferos pode ser afetada por marcadores epigenéticos recebidos de pais ou avós. Por exemplo, um grupo relatou que camundongos pré-diabéticos têm diferentes padrões epigenéticos em seus espermatozoides e que seus descendentes têm maior chance de contrair diabetes. (Virginia Hughes escreveu um excelente artigo resumindo este e outros estudos epigenéticos relacionados.) Uma enxurrada de outras pesquisas biomédicas e epidemiológicas sugeriu fortemente que uma suscetibilidade à obesidade, diabetes e doenças cardíacas pode ser transmitida por meio de marcadores epigenéticos.

No entanto, Heard & Martienssen não estão convencidos. Em seu Célula revisão, eles admitem que a herança epigenética foi demonstrada em plantas e vermes. Mas, os mamíferos são animais completamente diferentes, por assim dizer. Os mamíferos passam por duas rodadas de reprogramação epigenética - uma após a fertilização e outra durante a formação dos gametas (células sexuais) - nas quais a maioria das marcas químicas é limpa.

Eles insistem que as características que muitos pesquisadores supõem ser o resultado da herança epigenética são, na verdade, causadas por outra coisa. Os autores listam quatro possibilidades: mutações não detectadas nas letras da sequência de DNA, mudanças comportamentais (que podem desencadear tags epigenéticas), alterações no microbioma ou transmissão de metabólitos de uma geração para a próxima. Os autores afirmam que a maioria das pesquisas epigenéticas, principalmente quando envolve a saúde humana, não consegue eliminar essas possibilidades.

É verdade que fatores ambientais podem influenciar marcadores epigenéticos em crianças e fetos em desenvolvimento no utero . O que é muito menos claro, no entanto, é se essas modificações realmente são passadas para várias gerações. Mesmo se assumirmos que as marcas epigenéticas podem ser transmitidas para filhos ou até netos, é muito improvável que sejam transmitidas para bisnetos e gerações subsequentes. Os mecanismos de reprogramação epigenética dos mamíferos são simplesmente muito robustos.

Portanto, seja muito cético em relação a estudos que afirmam ter detectado efeitos na saúde devido à herança epigenética. O hype pode desaparecer em breve, e o conceito de evolução lamarckiana pode mais uma vez retornar ao túmulo.

Fonte : Edith Heard e Robert Martienssen. Herança Epigenética Transgeracional: Mitos e Mecanismos. Célula 157 (1): 95-109. (2014). DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.cell.2014.02.045

(foto A.P.)

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