Catnip é para prazer e proteção, de acordo com um novo estudo
O principal composto bioativo da erva-dos-gatos parece proteger os gatos dos mosquitos. Também pode proteger os humanos.
Crédito: Pixabay- Durante séculos, os humanos observaram que os gatos exibem comportamentos estranhos quando expostos à erva-dos-gatos e à videira prateada.
- Um novo estudo examinou como o principal composto bioativo dessas plantas afeta os sistemas opióides dos gatos e os protege contra picadas de mosquitos.
- As descobertas sugerem que o composto nepetalactol pode ser usado para desenvolver novos repelentes de mosquitos para humanos.
Por que a erva-dos-gatos tem um efeito tão forte nos gatos? Por pelo menos 300 anos, os humanos observaram que, quando os gatos encontram a planta, a maioria se comporta como se estivesse chapada, tornando-se brincalhona e hiperativa antes de cair em uma soneca de forma confiável. Mas a erva-dos-gatos também provoca outro comportamento estranho: os gatos esfregam o rosto e o corpo na planta, aparentemente tentando cobrir o pêlo com ela.
Um novo estudo propõe que os gatos façam isso porque a erva-dos-gatos atua como uma defesa química contra os mosquitos.
Publicado em Avanços da Ciência , os resultados sugerem que os gatos desenvolveram receptores olfativos específicos para detectar os compostos bioativos na erva-dos-gatos, que produzem euforia enquanto os protegem de picadas irritantes e doenças. Essa proteção pode ter ajudado os animais furtivos a perseguir melhor e emboscar a presa.
As descobertas lançam luz não apenas sobre o comportamento felino, mas também sobre como o nepetalactol - o principal componente bioativo do catnip e da videira de prata - pode ser usado para proteger humanos contra insetos.
Nepeta cataria, comumente conhecida como erva-dos-gatos
Crédito: Johann Georg Sturm (Pintor: Jacob Sturm) via WikiPedia / Domínio Público
No estudo, pesquisadores da Universidade Iwate, no Japão, expuseram papel atado com nepetalactol a diferentes tipos de felinos, incluindo gatos domésticos e selvagens, um leopardo, duas onças-pintadas e dois linces. A equipe também expôs o nepetalactol a cães e ratos, mas apenas os gatos produziram a resposta comportamental esperada.
Para descobrir por que os gatos reagem exclusivamente ao nepetalactol, os pesquisadores mediram os níveis de endorfina dos animais antes e depois de serem expostos à substância. Os resultados mostraram que o nepetalactol aumentou os níveis de endorfina em gatos.
Mas quando os gatos receberam drogas que bloquearam os receptores opióides, seus níveis de endorfina não aumentaram e seu comportamento não mudou. Isso sugere que o sistema μ-opioide dos gatos é estimulado por um aumento na secreção endógena de β-endorfina quando os neurônios olfatórios são ativados por esses iridoides ', escreveu a equipe.
Nepetalactol como repelente de mosquitos
Para testar a eficácia do nepetalactol como repelente de mosquitos, os pesquisadores anestesiaram dois grupos de gatos. Para um grupo, os pesquisadores aplicaram nepetalactol nas cabeças dos gatos. O outro grupo não foi tratado para servir de controle. Os pesquisadores então expuseram os gatos aos mosquitos tigres asiáticos e contaram o número de vezes que os insetos picaram cada grupo.
Os resultados mostraram que o grupo tratado com nepetalactol tinha muito menos probabilidade de ser mordido, às vezes em até 50 por cento. O mesmo se provou verdadeiro em um experimento 'mais natural', no qual os gatos puderam esfregar o rosto nas plantas eles próprios.
'Esta é uma evidência convincente de que a resposta característica de esfregar e rolar funciona para transferir produtos químicos vegetais que fornecem repelência de mosquitos aos gatos', escreveu a equipe.
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O animal mais mortal do mundo
Embora os pesquisadores não entendam completamente por que o nepetalactol ativa o sistema opióide μ em gatos, eles acham que o composto pode ajudar os humanos a evitar picadas de mosquito. Afinal, alguns dos colaboradores do estudo solicitaram uma patente que cobre o uso de nepetalactol como repelente de insetos. Gizmodo relatórios que os pesquisadores até tentaram aplicar o composto em seus braços, o que parecia evitar picadas de mosquito.
Por milhares de anos, os humanos tentaram se proteger dos mosquitos. Diz-se que a rainha egípcia Cleópatra dormia cercada por um mosquiteiro. Os romanos usavam misturas de vinagre. E o Mississippi se voltou para a planta americana de beautyberry.
Hoje, o DEET é o repelente de mosquitos mais usado, mas é ligeiramente tóxico e pode causar efeitos colaterais, incluindo convulsões, embora raramente. O desenvolvimento de repelentes de mosquitos melhores pode salvar muitas vidas. O Programa Mosquito Mundial relatórios que doenças transmitidas por mosquitos como malária e febre amarela afetam mais de 700 milhões anualmente e matam aproximadamente um milhão.
