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Os cientistas finalmente descobrem por que o urso-d'água é quase indestrutível

Congele, ferva ou exponha à radiação. O urso aquático dá de ombros. Agora sabemos por quê.

O tardígrado , também conhecido como leitão musgo ou urso d'água, é uma criatura microscópica bizarra que parece algo saído de uma cena de pesadelo da Disney: estranho, mas não particularmente ameaçador. A criatura rechonchuda, de oito pernas e nascida na água parece estar perpetuamente enrugada. É a coisa mais distante do que você esperaria de um organismo imparável.

Ainda, ursos d'água podem suportar até mesmo o vácuo do espaço , como um experimento mostrou. Uma espécie de Rasputin microscópico, os tardígrados foram congelados, fervidos, expostos a doses extremas de radiação e, notavelmente, ainda sobrevivem. Como eles fazem isso tem sido um mistério para a ciência, até agora.

Sendo uma criatura nascida na água, os cientistas neste experimento examinaram como ela sobreviveu à dessecação, ou sendo completamente seca. Quando sente que um período de seca se aproxima, a criatura traz a cabeça e os membros para o exoesqueleto, tornando-se uma pequena bola. Vai ficar assim, imóvel, até ser reintroduzido na água.

É essa habilidade incrível que despertou o interesse de Thomas Boothby. Ele é um pesquisador da Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill. Boothby disse O New York Times , “Eles podem permanecer assim em um estado seco por anos, até décadas, e quando você os coloca de volta na água, eles revivem em poucas horas. ' Depois disso, “Eles estão correndo de novo, estão comendo, estão se reproduzindo como se nada tivesse acontecido”.

Originalmente, pensava-se que o urso-d'água empregava um açúcar chamado trealose para proteger suas células contra danos. O camarão marinho (macacos-do-mar) e os vermes nematóides usam esse açúcar para se proteger contra a dessecação, por meio de um processo denominado anidrobiose. Esses organismos produzem açúcar suficiente para torná-lo 20% de seu peso corporal.

Não o urso de água. Trehalose ocupa apenas 2% de todo o seu sistema, quando está em êxtase. Embora o emprego de açúcar para preservar o corpo pareça estranho, o processo recém-descoberto pelo qual o urso-d'água passa é ainda mais bizarro. Ele se transforma em vidro.

Neste estudo, os tardígrados foram colocados em uma câmara de secagem, que imitou as condições que os organismos encontrariam em uma lagoa em desaparecimento. Enquanto os ursos d'água sofriam anidrobiose, os cientistas examinaram quais genes foram ativados. Esses genes produziram uma certa proteína, que eles chamaram de proteínas intrinsecamente desordenadas específicas do tardígrado (TDPs).

Quando os genes que produzem TDPs foram bloqueados, os ursos d'água morreram. “Se você pegar esses genes e colocá-los em organismos como bactérias e leveduras, que normalmente não têm essas proteínas, eles na verdade se tornam muito mais tolerantes à dessecação ', disse Boothby.

Urso d'água sob um microscópio. Flickr.

É quando o processo de secagem começa que esses genes são ativados, inundando o sistema do urso-d'água com a proteína protetora. O processo ocorre da mesma forma que a trealose preserva macacos-do-mar, de acordo com Boothby. Este é um exemplo de evolução convergente , quando dois organismos não relacionados desenvolvem a mesma característica de sobrevivência.

Normalmente, as proteínas são formadas em ordem, cadeias 3D de aminoácidos. Mas os TDPs operam de maneira diferente, de uma maneira um tanto aleatória e desorganizada. Dr. Boothby disse: “É uma questão realmente interessante sobre como uma proteína sem uma estrutura tridimensional definida pode realmente realizar sua função em uma célula. ' Outra pergunta, essa proteína é usada por algum outro organismo?

Quando a dessecação começa e o TDP é ativado, ele envolve um processo conhecido como vitrificação . Boothby disse: “O vidro está cobrindo as moléculas dentro das células tardígradas, mantendo-as intactas”. A partir daí, ele entra em uma forma de estase até detectar água. Quando isso ocorre, a proteína é dissolvida no líquido e o tardígrado é revivido.

Pode haver alguns usos práticos para essa descoberta. Por exemplo, na medicina, as vacinas geralmente requerem refrigeração. Mas no mundo em desenvolvimento, nem sempre está disponível, o que torna difícil a distribuição de vacinas para comunidades rurais vulneráveis.

O Dr. Boothby acredita que podemos usar o TDP para fazer uma espécie de liofilização de vacinas ou medicamentos, para fácil armazenamento e transporte. Que tal colocar os humanos em êxtase para viagens espaciais ou quando eles tiverem doenças terminais, para aguardar uma cura? Nenhuma palavra sobre isso, ainda. Os cientistas já têm anos de pesquisa pela frente, só para entender o funcionamento interno do TDP.

Alguns acreditam que os tardígrados podem ter DNA “alienígena”. Para descobrir mais clique aqui:

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