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O mistério de como os pássaros navegam acabou, e a resposta é tão incrível

É a primeira vez que a magnetorecepção foi descoberta em animais, afirmam os pesquisadores.

Um dos mistérios mais antigos é exatamente como os pássaros navegam quando voam para o sul no inverno ou voltam na primavera. Por quarenta anos, os cientistas sabem que os pássaros podem, de alguma forma, sentir o campo magnético e navegar por ele. Mas eles não conseguiram descobrir como, até agora. Duas equipes identificaram recentemente que os pássaros podem realmente visualize a magnetosfera.

Um estudo saiu da Universidade de Oldenburg, na Alemanha, onde pesquisadores estudaram tordos europeus. O outro é de Lund University, na Suécia, onde cientistas examinaram tentilhões-zebra. Por muito tempo, a teoria prevalecente era que células ricas em ferro em bicos de pássaros ajudava em sua navegação. Então, no final dos anos 1960, Klaus Schulten, da Universidade de Illinois, propôs que os animais migratórios, incluindo pássaros, deveriam conter uma determinada molécula em seus olhos ou cérebros que respondia ao campo magnético.

Desde então, as evidências aumentaram em direção à hipótese de Schulten. Agora, ao que parece, essas duas equipes fizeram disso a teoria prevalecente. O estudo sueco foi publicado no Journal of the Royal Society Interface, enquanto o alemão foi publicado em Biologia Atual . Ambos os estudos enfocam uma classe de proteínas conhecida como criptocromos.

Certas moléculas nos olhos dos pássaros os ajudam a ver o campo magnético e navegar por ele. Crédito: Getty Images.

Cada equipe descobriu um tipo específico de proteína criptocromo em retinas de pássaros conhecido como Cry4, que é sensível à luz azul - incluindo aquela emitida pelo campo magnético da Terra. Plantas e animais são conhecidos por conter células fotorreceptivas que respondem à luz azul, que são necessárias para o ritmo circadiano. No entanto, esta é a primeira vez que a magnetoecepção foi descoberta em animais.

As células de detecção magnética visual de um pássaro dependem da coerência quântica. São as interações com o campo quântico que permitem que as aves migratórias naveguem, de acordo com o biólogo Atticus Pinzon-Rodriguez, da Lund University. Pesquisas recentes indicaram três possíveis criptocromos, Cry1, Cry2 e Cry 4, podem estar envolvidos. Os cientistas de ambas as equipes analisaram a expressão gênica associada a cada proteína.

Esta é a primeira vez que a magnetorecepção foi descoberta em animais. Mas como o campo magnético é percebido pelos pássaros? Crédito: Getty Images.

Eles descobriram que a expressão de Cry1 e Cry2 flutuou ao longo do dia - já que ambos estão ligados a ritmos circadianos, Cry 4 não. Ele permaneceu constante. Como a proteína desse gene está sendo produzida de forma consistente, os pesquisadores acreditam que ela está ligada à detecção do campo magnético. Considere que os pássaros navegam por ela de dia ou de noite. Existem outros indicadores também. Os tordos europeus, por exemplo, mostraram ter aumentado a expressão de Cry4 durante a estação migratória, algo que não foi encontrado em galinhas.

Ambas as equipes, além de olhar para a expressão do gene, descobriram que a área nas retinas dos pássaros onde Cry4 está localizado recebe muita luz. Embora as evidências sejam convincentes e a teoria forte, mais pesquisas devem ser feitas, particularmente em espécies de aves com Cry4 latente, a fim de confirmar esses resultados. Além disso, os cientistas, se provarem que a teoria é verdadeira, terão de discernir exatamente como os pássaros percebem o campo magnético.

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