Os dinossauros também ficaram doentes – mas de quê?
Cerca de 150 milhões de anos atrás, um saurópode de pescoço comprido teve uma infecção respiratória. O resto é história... ou não?
(Crédito: gogajuice / Adobe Stock)
Principais conclusões- Uma equipe de pesquisadores americanos descobriu a primeira evidência de infecção respiratória em dinossauros saurópodes.
- Estudar a forma como as doenças se desenvolveram nos dinossauros é difícil, mas necessário para nos ajudar a entender a evolução das doenças infecciosas.
- Muitos dos patógenos que afligiam os dinossauros ainda estão por aí hoje.
Em 1990, os arqueólogos recuperaram um conjunto extraordinário de fósseis de dinossauros da Formação Morrison, no sudoeste de Montana. Não foi a descoberta em si que surpreendeu os arqueólogos; escavações da Formação, uma laje de rochas sedimentares do período Jurássico que se estende de Montana ao Novo México, já haviam produzido dezenas de outros fósseis diplodocídeos, muitos dos quais eram em grande parte completo .
O que tornou esses fósseis tão extraordinários foi sua morfologia distinta. Embora eles claramente pertencessem a um diplodocídeo – um grupo de dinossauros saurópodes caracterizados por suas caudas longas e pescoços ainda mais longos – os pesquisadores ainda precisam determinar a espécie exata. O conjunto de ossos - um crânio completo e sete vértebras cervicais - também mostrou saliências ósseas anormais que não haviam sido encontradas em nenhum outro diplodocídeo.
Depois de examinar mais de perto as saliências, uma equipe de pesquisadores liderada pelo diretor de paleontologia do Great Plains Dinosaur Museum, Cary Woodruff, chegou à surpreendente conclusão de que podem ser sinais ossificados de uma infecção respiratória de 150 milhões de anos. Suas descobertas, publicadas em Relatórios Científicos , avançar nossa compreensão de doenças antigas.
Um saurópode notavelmente doente
As saliências foram encontradas nas vértebras, em áreas onde os ossos teriam sido penetrados por sacos aéreos, que são partes do sistema respiratório que estão constantemente sendo preenchidos com ar. Os sacos aéreos são uma parte importante do sistema respiratório das aves, embora muitos dinossauros aviários e não aviários, como os saurópodes, também os tivessem. Nos saurópodes, eles podem ter ajudado a regular a temperatura corporal — uma função vital considerando que os grandes animais perdem calor mais rapidamente do que os pequenos.
Tomografias computadorizadas revelaram que as saliências incomuns nos ossos do pescoço do diplodocídeo eram feitas de osso anormal e que esse osso anormal provavelmente havia sido formado em resposta a uma infecção no sistema respiratório do animal. Este teria sido um saurópode notavelmente e visivelmente doente, disse um dos pesquisadores, professor assistente de pesquisa da Universidade do Novo México, Ewan Wolff. Redação da UNM .
A Formação Morrison se estende de Montana ao Novo México ( Crédito : James St. John / Wikipedia).
Sempre pensamos nos dinossauros como grandes e resistentes, acrescenta Wolff, mas eles ficaram doentes. Eles tinham doenças respiratórias como os pássaros têm hoje, na verdade, talvez até as mesmas infecções devastadoras em alguns casos. Wolff traz um ponto interessante. Como os dinossauros estão extintos há muito tempo e têm pouca semelhança com os animais de hoje, as pessoas tendem a pensar neles como criaturas fantásticas que provavelmente não eram suscetíveis à miríade de doenças que afetam os seres humanos.
Isso, é claro, estava longe de ser o caso. Assim como qualquer outra criatura viva, os dinossauros também ficaram doentes. Às vezes, eles se recuperavam de suas doenças. Outras vezes, eles não o faziam, e à medida que seus músculos e órgãos corroíam, o mesmo acontecia com as bactérias e vírus que causaram suas mortes. Consequentemente, evidências de doenças antigas sobrevivem principalmente na forma de tecido cicatricial. Mas, embora essas evidências sejam escassas, os especialistas ainda conseguiram desenvolver uma compreensão detalhada dos problemas de saúde dos dinossauros.
Evidência de infecções aviárias e fúngicas
Devido à natureza da fossilização, não há como saber como uma doença ou infecção teria se comportado dentro do corpo de um dinossauro. Em vez disso, os pesquisadores precisam analisar como essas condições afetam animais intimamente relacionados aos dinossauros, como répteis e pássaros. Somente depois de descobrirem essa parte, eles podem se perguntar como a biologia única dos dinossauros pode ter amplificado ou suprimido certos sintomas.
Woodruff e sua equipe especulam que os problemas respiratórios do diplodocídeo foram causados por uma doença semelhante à aspergilose, uma infecção fúngica causada pela inalação de partículas de um mofo que cresce próximo ao solo. Embora a aspergilose raramente afete os seres humanos, ela representa uma ameaça significativa para as aves; no espaço de uma semana, um surto em Idaho em 2006 levou à morte de mais de 2.000 patos-reais depois que um deles comeu alguns grãos mofados.
Dado que a aspergilose ainda existe hoje, os pesquisadores têm alguma ideia de como essa infecção fúngica pode ter afetado os diplodocídeos. O artigo de Woodruff declara que o dinossauro – se infectado – teria sofrido de sintomas semelhantes a pneumonia, como febre e perda de peso. Dificuldades respiratórias teriam surgido em uma tentativa de isolar o fungo. Como a aspergilose pode ser fatal em pássaros se não for tratada, talvez essas mesmas probabilidades também se apliquem aos dinossauros.
Embora os dinossauros fossem um grupo de animais altamente diversificado, algumas formas de infecção podiam ser facilmente transferidas de uma espécie para outra. Um estudo de 2009 , por exemplo, analisaram lesões erosivas nos ossos maxilares de tiranossauro Rex fósseis. Embora essas lacerações tenham sido anteriormente atribuídas a feridas de mordidas, o estudo sugere que elas podem ter sido causadas por tricomoníase, uma infecção parasitária que era comumente encontrada em dinossauros aviários.
Por que os dinossauros raramente desenvolveram câncer
Além da infecção viral, os dinossauros também sofriam de câncer. Semelhante às infecções, os sinais mais óbvios de câncer desaparecem quando um organismo morre e suas células degeneram. De vez em quando, no entanto, é encontrado um fóssil surpreendentemente bem preservado que pode dissipar algumas de nossas questões mais prementes. Apenas alguns anos atrás, pesquisadores do Museu Real de Ontário do Canadá e da Universidade McMaster descobriram vestígios de um câncer ósseo agressivo na perna de um centrossauro.
Embora os dinossauros fossem realmente suscetíveis ao câncer, a doença parece tê-los afetado com muito menos frequência do que, digamos, nós humanos. A princípio, isso parece paradoxal. O câncer, afinal, nada mais é do que um crescimento celular anormal. Como tal, segue-se que quanto maior a contagem de células de um organismo, maior a chance de que o organismo um dia sofra e talvez até sucumba ao crescimento incessante de um tumor maligno.
Paradoxo de Peto: quanto maior a massa corporal de um animal, menor a probabilidade desse animal desenvolver câncer ( Crédito : Caulin et ai. /Wikipédia).
E, no entanto, esse não é o caso – animais de grande porte como baleias e elefantes, por exemplo, desenvolvem câncer com muito menos frequência do que animais pequenos como roedores. Por que esse é o caso ainda é incerto, embora pelo menos um estudo tenha sugerido que animais maiores podem possuir os meios biológicos necessários para combater o câncer .
Woodruff e sua equipe confiaram nesses estudos para descartar a possibilidade de que as saliências ósseas incomuns em seu espécime diplodocídeo fossem remanescentes de células cancerígenas ossificadas, em oposição ao tecido cicatricial de uma infecção. Como a vida útil dos dinossauros de pescoço longo era relativamente curta quando comparada ao tamanho do corpo, os pesquisadores suspeitam que os diplodocídeos podem simplesmente ter negado a necessidade de desenvolver resistência ao câncer e evoluído algumas formas mais rudimentares de supressão do câncer.
O futuro da patologia dos dinossauros
Estudar a evolução das doenças ao longo do tempo é tão difícil quanto gratificante. Muitas bactérias e vírus que chocaram o sistema imunológico dos dinossauros ainda existem hoje, e analisando os efeitos que essas patologias tiveram em seus hospedeiros – sem mencionar as táticas que seus hospedeiros empregaram para lidar com eles – podemos aprender algo sobre como combater essas doenças no presente.
Além disso, Woodruff e sua equipe mostraram que os fósseis de dinossauros podem nos contar muito sobre a evolução da imunidade e a história das doenças infecciosas – dois campos de estudo que se tornaram de preocupação internacional após o surto da pandemia de coronavírus. Assim como os humanos, os dinossauros viviam em ecossistemas densamente povoados que estavam repletos de patógenos, e nós apenas começamos a entender como esses patógenos podem ter contribuiu para a sua morte .
À medida que novas tecnologias estão sendo inventadas, espera-se que os pesquisadores tenham mais facilidade em procurar vestígios de doenças e infecções em fósseis de milhões de anos. Falando a funcionários da redação da Universidade do Novo México, Wolff mencionou que a colaboração entre especialistas de diferentes disciplinas – veterinários, anatomistas, paleontólogos e radiologistas – também ajudará os pesquisadores a obter uma imagem mais completa da doença antiga.
Neste artigo, patógenos da paleontologia de dinossaurosCompartilhar:
