Vida

Bioassinaturas: Fósseis falsos complicam a busca por vida em Marte

Processos puramente físicos e químicos podem nos levar a pensar que a vida está presente, quando na verdade não está.

Esses biomorfos se assemelham a entidades vivas, mas são fósseis falsos. (Crédito: McMahon & Cosmidis, J Geol Soc, 2021)

Principais conclusões

Cientistas que buscam vida em Marte podem ser facilmente enganados por fósseis falsos – ou seja, materiais inorgânicos que se assemelham a formas de vida biológicas.
Os processos que criam essas falsas bioassinaturas são mal compreendidos.
Para encontrar o verdadeiro negócio, devemos estudar esses impostores.

O objetivo de descobrir uma bioassinatura indiscutível – ou seja, evidência clara de vida em Marte – chamou a atenção dos astrobiólogos por décadas. Os esforços atuais giram em torno de missões usando rovers, máquinas robóticas projetadas para se mover pelo terreno e extrair amostras geológicas para serem analisadas no planeta ou devolvidas à Terra. Ao longo do caminho, os rovers encontram e coletam uma enorme variedade de amostras. Com uma coleção de amostras tão grande e rica, são prováveis falsos positivos, aumentando a chance de interpretar erroneamente uma amostra não biológica como vida.

Em recente artigo publicado pela Revista da Sociedade Geológica , os astrobiólogos da Universidade de Edimburgo Sean McMahon e Julie Cosmidis revisam processos conhecidos que produzem bioassinaturas falsas e recomendam estratégias para analisar sinais verdadeiros de vida em meio à estática de sinais enganosos.

Formação fóssil falsa

Os médicos McMahon e Cosmidis detalham vários fósseis falsos em potencial que podem levar os pesquisadores ao caminho errado. Por exemplo, muitos compostos inorgânicos podem sofrer reações químicas, como a polimerização, que parecem estar no caminho da vida, mas ficam muito aquém. Esses materiais geralmente se assemelham aos blocos de construção que compõem as estruturas biológicas.

Outros tipos de material inorgânico que podem enganar os cientistas incluem falsos microbialitos (depósitos sedimentares formados por micróbios), jardins químicos (produtos químicos inorgânicos que, quando misturados, lembram uma estrutura semelhante a uma planta) e cristalitos (que parecem microorganismos filamentosos). De fato, alguns fósseis coletados anteriormente considerados de origem biológica – e usados para alimentar especulações sobre a vida em Marte – podem ser baseados em tais pseudo-bioassinaturas.

Sua pesquisa levou os autores a observar cinco tendências gerais:

Processos físicos que nada têm a ver com a vida podem se assemelhar a processos biológicos. Morfologias particulares, composições moleculares e minerais e texturas consideradas de origem biológica podem, na verdade, não ser.
Paradoxalmente, os ambientes mais propícios à origem e manutenção da vida, como as fontes hidrotermais submarinas, também podem produzir bioassinaturas falsas.
A sílica está frequentemente envolvida na produção de falsas bioassinaturas.
As interações entre a água e a lava basáltica podem conspirar para formar fósseis falsos.
Os processos envolvidos são tão complexos que químicos, físicos, mineralogistas, cientistas de materiais, paleontólogos e microbiologistas serão necessários para caracterizar todas as diferentes maneiras pelas quais as pseudo-bioassinaturas podem se formar. Para encontrar uma nova vida, devemos estudar os impostores.

Bioassinaturas legítimas

Os impostores podem se formar de inúmeras maneiras. Mas e as verdadeiras estruturas biológicas? Existem critérios que podem ajudar a diferenciar a vida da não-vida? Os autores escrevem o seguinte:

A maioria desses esquemas usa critérios múltiplos e aninhados para avaliar a biogenicidade: o objeto (ou população de objetos) se formou em um ambiente (paleo) comprovadamente habitável, com evidência apropriada de endogeneidade e singenicidade? Em caso afirmativo, sua morfologia é consistente com uma origem biótica e inconsistente com uma origem abiótica? Em caso afirmativo, sua composição química é distintamente semelhante à vida? E assim por diante. Quanto mais definida e completamente o objeto (incluindo seu contexto geológico) atender aos critérios, maior será a pontuação de biogenicidade.

Vendo o que queremos ver

Em um mundo perfeito, as bioassinaturas são claras e inequívocas. Mas não temos isso, principalmente quando se trata de analisar estruturas microscópicas. Processos puramente físicos e químicos podem nos levar a pensar que a vida está presente em um planeta (ou habitat na Terra) quando na verdade não está. Quaisquer alegações sobre a vida em Marte devem ser recebidas com extremo escrutínio e ceticismo.

Neste artigo, química, ciências da terra, ambiente, fósseis, micróbios