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Aphantasia: a rara doença cerebral que escurece os olhos da mente

Um novo estudo fornece validação para o fenômeno recentemente identificado.

• Aphantasia, um fenômeno psicológico recentemente identificado, descreve quando as pessoas não conseguem conjurar visualizações com os olhos da mente.
• Um novo estudo publicado na Cortex comparou as memórias visuais de participantes afantásicos com um grupo de controles.
• Seus resultados encontraram validação experimental para a condição.

O escapismo é uma das grandes alegrias da imaginação. Por meio da literatura fantástica, podemos explorar os vastos trechos dos desertos de Arrakis ou as florestas da Terra Média ao lado de Gandalf, o Cinzento. Podemos embarcar nas férias com semanas de antecedência e desfrutar de uma praia ensolarada enquanto estamos em nossas mesas. Podemos reviver uma memória querida com um parente favorito em um instante e, é claro, sempre contar com nosso rebanho de ovelhas confiáveis ​​para nos acalmar para dormir.

Gerenciamos isso por meio do que é coloquialmente chamado de 'olho da mente', nossa capacidade de gerar imagens psicológicas sem informações sensoriais. No entanto, tal escapismo não é possível para pessoas com a rara afhantasia, condição apenas identificada recentemente. Pessoas com afhantasia não conseguem conjurar imagens mentais - originais ou da memória. Em vez disso, os olhos de suas mentes produzem telas em branco e escuras que não podem ser pintadas. Como Wilma Bainbridge, professora assistente de psicologia da Universidade de Chicago, disse UChicago News :

'Alguns indivíduos com afhantasia relataram que não entendem o que significa' contar ovelhas' antes de ir para a cama. Eles pensaram que era apenas uma expressão, e nunca perceberam até a idade adulta que outras pessoas podiam realmente visualizar ovelhas sem vê-las. '

Para esses indivíduos, a literatura pode produzir fatos, mas não representações visuais. Arrakis não é um planeta de vastos desertos, mas um vasto vazio, Gandalf, o Cinzento, uma bolha incolor e sem traços característicos. Praias ensolaradas não podem ser visitadas em sua imaginação, mas devem permanecer no calendário do escritório até as férias de verão. E embora existam memórias, elas não podem ser relembradas visualmente, exceto entre o celofane do álbum de recortes.

Os cientistas ainda não sabem o que causa a afhantasia, se é uma condição psicológica distinta ou, na verdade, se estamos simplesmente chocando contra a capacidade limitada da linguagem de descrever com precisão nossas realidades internas. Mas um crescente corpo de pesquisas, entre eles um novo estudo liderado por Bainbridge e publicado na Cortex mês passado - sugere que a condição é mais do que expressões erradas.

Mudando nossa compreensão do olho da mente

Francis Galton foi o primeiro a descrever uma condição que hoje seria reconhecida como afhantasia.

Crédito: Wikimedia Commons

Embora nenhum estudo de longo prazo tenha focado na afhantasia, é história remonta a mais de um século. Francis Galton descreveu pela primeira vez as pessoas 'sem poder de visualização' em 1880, uma observação feita durante sua pesquisa à mesa do café da manhã. Naquela época, no entanto, a ciência da psicologia ainda estava em sua infância, e a observação de Galton foi arquivada como tantas outras curiosidades dos primeiros dias - trazida para baixo e espanada por um psicólogo ocasional, mas recebeu pouca atenção antes de ser arquivada novamente.

Isso mudou em 2003, quando o neurologista Adam Zeman foi contatado por um homem de 65 anos que alegou que sua mente estava cega. Durante uma angioplastia coronária, o homem sofreu um pequeno derrame que danificou seu cérebro. Posteriormente, ele perdeu sua capacidade de reproduzir imagens psicológicas.

'Ele tinha imagens vívidas anteriormente', disse Zeman Foco na Ciência . “Ele costumava dormir imaginando amigos e família. Após o procedimento cardíaco, ele não conseguia visualizar nada, seus sonhos se tornaram avisuais, [e] ele disse que ler era diferente porque antes ele entrava no mundo visual e isso não acontecia mais. Ficamos intrigados. '

Zeman e seus colegas começaram um estudo de caso sobre a condição do homem. Os testes descobriram que ele conseguia descrever objetos e suas cores, mas não conseguia visualizá-los. (Ele alegou que simplesmente sabia a resposta.) Ele podia girar imagens tridimensionais em sua mente, mas demorava mais para gerenciar do que os controles. E as imagens cerebrais mostraram que regiões cerebrais associadas à visualização estavam escuras quando ele tentou imaginar imagens.

Zeman publicou seu estudo de caso, e foi subsequentemente destaque na revista Discover . Após a publicação da história, mais pessoas procuraram Zeman. Eles também alegaram que os olhos de suas mentes eram cegos, mas, ao contrário do tema original de Zeman, muitas dessas pessoas viveram com a doença por toda a vida. Eles só tomaram consciência de sua condição mais tarde na vida quando, como Bainbridge mencionou acima, eles perceberam que os mundos mentais descritos por amigos e familiares eram baseados em mais do que expressões fantasiosas.

Enquanto alguns conseguiam viver normalmente, até mesmo prosperando, vidas sem memória visual, outros achavam a condição angustiante. Como um sujeito disse a Zeman e seus co-autores: 'Após o falecimento de minha mãe, fiquei extremamente perturbado por não poder relembrar as lembranças que tínhamos juntos. Posso me lembrar de fato das coisas que fizemos juntos, mas nunca uma imagem. Depois de sete anos, mal me lembro dela. '

Zeman publicou outro estudo de caso com foco em21 desses indivíduos em 2015. Foi aqui que ele cunhou a frase * 'aphantasia', do grego fantasia significando 'imaginação'. Desde então, Zemen conectou-se com milhares de pessoas alegando ter a condição, e seus estudos levantaram questões intrigantes para pesquisadores interessados ​​na memória e na mente.

Visualizando a diferença

À esquerda, a recriação de uma foto de memória por um participante afantástico. À direita, recriação do participante quando a foto estava disponível para consulta.

Crédito: Universidade de Chicago

Bainbridge é um desses pesquisadores. O trabalho anterior dela concentrou-se na percepção e na memória, tanto em sua mecânica subjacente quanto em como esse conteúdo é armazenado. Em seu último estudo, ela e seus co-autores tiveram como objetivo não apenas descobrir as distinções entre objeto e memória espacial, mas também aprofundar nossa compreensão sobre a afantasia.

Para fazer isso, eles convidaram 61 pessoas com afhantasia e um grupo de controles para participar de seu experimento. Eles mostraram a cada participante uma foto de uma sala e, em seguida, pediram que desenhassem com o máximo de detalhes possível. Para um teste, os participantes foram autorizados a manter a foto para referência. Para o próximo teste, entretanto, eles tiveram que desenhar a sala de memória. Bainbridge e seus co-autores então colocaram os desenhos online para serem quantificados por cerca de 3.000 avaliadores online, que foram solicitados a pontuar os dois conjuntos de imagens de teste para detalhes de objetos e espaciais.

Os resultados mostraram que os participantes afantásticos tiveram dificuldade com o experimento de memória. Eles produziram reproduções com menos objetos, menos cores e menos detalhes do que seus pares de controle. Muitos se apoiaram em andaimes verbais em vez de detalhes visuais - por exemplo, um participante desenhou uma caixa rudimentar com a palavra 'janela' em vez de uma janela com moldura e painéis de vidro.

Embora os pacientes afantásticos desenhassem quartos com menos objetos, eles foram muito precisos na colocação desses objetos. Eles também cometeram menos erros do que os controles e evitaram incorporar recursos e móveis ausentes nas imagens originais. Os pesquisadores escrevem que isso sugere alta precisão espacial, apesar da falta de visualização.

'Uma possível explicação pode ser que, como os afanásticos têm problemas com essa tarefa, eles contam com outras estratégias, como a codificação verbal do espaço', disse Bainbridge ao UChicago News. 'Suas representações verbais e outras estratégias compensatórias podem realmente torná-los melhores em evitar falsas memórias.'

Os avaliadores online não encontraram diferenças significativas entre os participantes afantásticos e os controles quando a foto original estava disponível para referência. Na verdade, alguns dos participantes afantásticos produziram recriações incrivelmente precisas e artísticas durante este teste.

Bainbridge e seus co-autores sugerem que esses resultados não apenas apóiam a ideia de que as informações de objetos e espaciais são armazenadas em redes neurais separadas. Eles também fornecem 'validação experimental' para a afhantasia como um fenômeno psicológico válido.

Descobrindo uma nova realidade na afhantasia?

E o estudo de Bainbridge se juntou a uma panóplia sempre crescente. UMA Estudo de 2018, também publicado na Cortex , mediu a rivalidade binocular - o fenômeno visual no qual a consciência flutua quando diferentes imagens são apresentadas a cada olho - de participantes com e sem afantasia. Quando preparados de antemão, os participantes de controle escolhem os estímulos preparados com mais freqüência do que não. Enquanto isso, participantes afantásticos não demonstraram tal favoritismo, sejam eles preparados ou não. Como o estudo de Bainbridge, esses resultados sugerem uma base fisiológica para a afhantasia.

Outro fator crítico é o aumento da conscientização. À medida que mais estudos e histórias são publicados, mais e mais pessoas estão percebendo que não estão sozinhas. Tal percepção pode capacitar outros a se apresentar e compartilhar suas experiências, o que, por sua vez, estimula os pesquisadores com novas questões e experiências para estudar e formular hipóteses.

No entanto, ainda há muito trabalho a ser feito. Como esse fenômeno psicológico só foi identificado recentemente - apesar da observação de Galton -, tem havido pouquíssima pesquisa sobre a doença e as pesquisas realizadas se baseiam em participantes que relatam ter sofrido de afantasia. Embora os pesquisadores tenham usado o Questionário sobre vivacidade de imagens visuais para testar a afhantasia, atualmente não existe um método universal para diagnosticar a doença. E, é claro, há a questão sempre incômoda de como alguém pode avaliar as experiências de uma mente a partir de outra.

'Os céticos podem alegar que a afhantasia é em si uma mera fantasia: descrever nossas vidas interiores é difícil e, sem dúvida, sujeito a erros', escreveram Zeman e seus co-autores emo estudo de caso de 2015. 'Suspeitamos, no entanto, que a aphantasia provará ser uma variante do funcionamento neuropsicológico semelhante à sinestesia [uma condição neurológica em que um sentido é experimentado como outro] e à prosopagnosia congênita [a incapacidade de reconhecer rostos ou aprender novos].'

O tempo e mais pesquisas o dirão. Mas os cientistas precisam de fenômenos para testar e questões para fazer experiências. Graças a pesquisadores como Zeman e Bainbridge, ao lado de muitas pessoas que se apresentaram para discutir suas experiências, eles agora têm ambos quando se trata de afhantasia.

* Zeman também cunhou o termo ' hiperfantasia 'para descrever a condição em que as imagens psicológicas das pessoas são incrivelmente vívidas e bem definidas.

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