O que matou os neandertais? Você pode não gostar da resposta
O Homo sapiens teria levado doenças tropicais com eles para fora da África, infectando os neandertais e acelerando sua aniquilação.
PIERRE ANDRIEU | Crédito: AFP / Getty Images
Começando cerca de 400.000 anos atrás, os neandertais começaram a se mover pela Europa e pelo oeste Ásia . Eles vagaram amplamente por centenas de milhares de anos. Então, algo aconteceu há cerca de 45.000 anos. Foi quando uma nova espécie invasora apareceu em cena, o homo sapiens - nossos ancestrais diretos. Este grupo começou a migrar pela África e para a Europa. Ondas deles vieram e se espalharam. A próxima parte tem sido um mistério para a ciência moderna. 5.000 anos depois, os neandertais desapareceram. Ninguém sabe por quê. Mas uma nova descoberta nos deixa um passo mais perto de uma resposta definitiva.
Uma coisa a se notar: o processo de extinção é tão complexo que é difícil entender por que certas espécies desaparecem hoje, muito menos há dezenas de milhares de anos. Dito isso, existem muitas teorias. Alguns postularam que nossos ancestrais mataram os neandertais em disputas por recursos preciosos. Outros acreditam que os dois se casaram. Na verdade, um pouco do DNA do Neandertal foi encontrado no genoma humano e reside em qualquer pessoa cuja ancestralidade esteja fora da África, um lugar onde os Neandertais nunca pisaram. Outra teoria é que uma aliança entre lobos e humanos deu a eles uma vantagem competitiva sobre seus primos hominídeos.
Até agora, uma das principais teorias era que as mudanças climáticas e a competição acabaram com eles. Os neandertais eram especializados na caça de grandes animais da Idade do Gelo. Quando a última Idade do Gelo foi rescindida, esses animais morreram, e os Neandertais com eles. Acredita-se que o Homo sapiens também tenha desenvolvido rotas de comércio por longas distâncias, dando-lhes acesso a alimentos e outros recursos em épocas de escassez. Agora, um novo estudo colaborativo, publicado no American Journal of Physical Anthropology , adicionou outro teoria . O Homo sapiens teria levado doenças tropicais com eles para fora da África, infectando os neandertais e acelerando sua aniquilação.
Um belo Neandertal.
Pesquisadores das Universidades de Cambridge e Oxford Brookes, ambas na Inglaterra, propuseram essa teoria. Eles o fizeram depois de encontrar evidências genéticas de que as doenças infecciosas eram dezenas de milhares de anos mais antigas do que se imaginava. Como as duas espécies eram hominíneas, seria fácil para os patógenos pularem de uma para a outra. Os investigadores examinaram o DNA de patógenos encontrados em fósseis humanos antigos, e o DNA dos próprios fósseis, para chegar a essas conclusões.
Fortes evidências sugerem que o homo sapiens acasalou com neandertais. Ao fazer isso, eles teriam transmitido genes associados a doenças. Uma vez que há evidências de que os vírus passaram de outros hominíneos para o homo sapiens na África, faz sentido que eles pudessem ser transmitidos aos neandertais, que não tinham imunidade a eles.
Dra. Charlotte Houldcroft foi uma das pesquisadoras envolvidas neste estudo. Ela vem da Divisão de Antropologia Biológica de Cambridge. Houldcroft chamou o homo sapiens que migra da África de reservatórios de doenças tropicais. Ela disse que muitos patógenos, como tuberculose, tênias, úlceras estomacais e até os dois tipos diferentes de herpes, podem ter sido transmitidos dos primeiros humanos aos neandertais. Essas são doenças crônicas que teriam enfraquecido substancialmente as populações de Neandertais.
Podemos ser lembrados pelas consequências de Colombo e como varíola, sarampo e outras doenças devastaram os habitantes do chamado Novo Mundo. Houldcroft diz que essa comparação não é precisa. “É mais provável que pequenos grupos de neandertais tenham seus próprios desastres de infecção, enfraquecendo o grupo e pondo a balança contra a sobrevivência”, disse ela.
Os primeiros humanos.
Essa descoberta foi possível por meio de novos métodos de extração de DNA de fósseis para busca de vestígios de doenças, bem como novas técnicas para decifrar nosso código genético. O Dr. Simon Underdown foi outro pesquisador cujo trabalho ajudou a formular essa teoria. Ele estuda evolução humana na Oxford Brookes University. O Dr. Underdown escreveu que os dados genéticos de muitos desses patógenos sugerem que eles podem ter estado 'co-evoluindo com os humanos e nossos ancestrais por dezenas de milhares a milhões de anos'.
Teorias anteriores afirmam que as epidemias de doenças infecciosas eclodiram no início da revolução agrícola, há cerca de 8.000 anos. Naquela época, as populações anteriormente nômades começaram a se estabelecer com seus rebanhos. Muitos patógenos sofrem mutação e saltam de animais para humanos. São conhecidas como “zoonoses”. Essa mudança dramática no estilo de vida criou o ambiente perfeito para a ocorrência de epidemias. A última pesquisa sugere, no entanto, que a propagação de doenças infecciosas em uma ampla área antecede inteiramente o surgimento da agricultura.
Por exemplo, pensava-se que a tuberculose saltou do gado para o homo sapiens. Após uma pesquisa aprofundada, agora sabemos que os animais do rebanho foram infectados por meio do contato consistente com humanos. Embora não haja nenhuma evidência direta de que doenças infecciosas tenham sido transmitidas de humanos para neandertais, fortes evidências de cruzamentos levam os pesquisadores a acreditar que isso deve ter ocorrido.
Enquanto os primeiros humanos, acostumados com as doenças africanas, teriam se beneficiado do cruzamento com os neandertais, já que obteriam imunidade a doenças transmitidas pela Europa, os neandertais sofreriam com a transmissão de doenças africanas a eles. Embora isso não elimine completamente o mistério, de acordo com Houldcroft, 'é provável que uma combinação de fatores tenha causado a morte dos neandertais, e há evidências de que a disseminação de doenças foi importante'.
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